由于科学技术的进步、社会生产力的发展以及其他社会因素的影响，一些经济学家开始注重对人力资本问题进行系统研究。特别是20世纪50—60年代，关于人力资本投资的研究形成了一个高峰，并逐渐形成了一种理论体系和学说，成为西方教育经济学的理论基础。在这一时期，对人力资本理论作出突出贡献的学者首推三位美国经济学家：舒尔茨、贝克尔和明瑟。

一、舒尔茨的人力资本理论

舒尔茨对人力资本问题的研究最初起源于对“增长剩余”问题的思考。同时，作为发展经济学家，舒尔茨的学术思想也来自于对发展中国家经济社会发展问题的经验观察和实证研究。他认为单纯从自然资源、实物资本和劳动力数量的角度，并不能解释一国生产力提高的全部原因。从二战以来的统计数据表明，国民收入的增长一直比物质资本投入的增长快得多。一些在二战中受到重创的国家，如前西德和日本，都奇迹般地发展起来。而另一些自然资源严重缺乏的国家也同样能在经济起飞方面取得很大成功

舒尔茨认为，这些现象说明，我们肯定还遗漏了重要的生产要素，这个要素就是人力资本。

舒尔茨从20世纪50年代开始人力资本问题的研究，在50年代末和60年代初连续发表了一系列的研究成果，成为现代人力资本投资理论的奠基之作，舒尔茨也由此被西方学界誉为人力资本之父。1960 年舒尔茨发表演说《人力资本投资》，在学术界引起了极大轰动。

舒尔茨认为，全部的资本概念应该包括人力资本和物力资本，人力资本(Human Capital)主要指凝聚在劳动者身上的知识、技能及其所表现出来的劳动能力，这是现代经济增长的主要因素，是具有经济价值的一种资本。他认为人力资本是社会进步的决定性因素，但人力资本的取得不是无代价的，需要耗费稀缺资源。人力资本，包括知识和技能的形成，是投资的结果，掌握了知识和技能的人力资源是一切生产资源中最重要的资源。人力资本投资是经济增长的主要源泉，是人类增进福利的一条重要途径。人力资本投资是效益最佳的投资，人力资本投资的收益率高于物质资本投资的收益率。教育投资是人力资本投资的核心。

舒尔茨在提出人力资本理论的同时，采用收益率法测算了人力资本投资中最重要的教育投资对美国1929—1957年间的经济增长的贡献，其比例高达33%。这一结果被广泛引用，作为说明教育经济价值的依据。

舒尔茨的人力资本理论主要观点：1.人力资本的积累是社会经济增长的源泉。人力资本投资收益率超过物力资本投资收益率，人力资本在各个生产要素之间发挥着相互替代和补充作用。2.教育促进经济增长是通过提高人们处理不均衡状态的能力的具体方式实现的。3.人类时间是人力资本的组成部分。4.教育是使个人收入的社会分配趋于平等的因素。

舒尔茨对人力资本理论的贡献在于：他不仅第一次明确地阐述了人力资本理论，使其冲破重重歧视与阻挠成为经济学上的一个新的门类；而且进一步研究了人力资本形成的方式与途径，并对教育投资的收益率和教育对经济增长的贡献做了定量的研究。

由舒尔茨创立的人力资本理论很快被广泛接受，成为许多国家制定教育发展政策的理论基础，60-70年代教育扩张之风吹遍全球。这一理论也为西方教育经济学奠定了理论基础。

二、贝克尔的人力资本理论

加里•S•贝克尔(Gary．S．Becker)被认为是现代经济研究领域中最有创见的学者之一。他的著作《人力资本》被西方学术界认为是“经济思想中人力资本投资革命”的起点。

他把人力资本的观点发展为以人力资本收人函数确定劳动收人分配关系的一般理论。其开拓性研究和主要贡献有：① 对正规学校教育和在职培训在人力资本形成中的地位和作用、教育和培训投资的收入效应和收益率以及人们在这方面的决策行为进行了深人分析。他认为决定人力资本投资量的最重要因素可能是这种投资的有利性和收益率，只有教育、培训的预期收益现值至少等于其支出现值时，人们才有愿望接受教育、培训。②为说明个人和企业人力资本投资行为的不同，创造性地将培训分为一般培训和特殊培训。一般培训：接受培训的职工所获得的知识和技能不但对本企业有用，而且对于其他企业也是有用的。特殊培训：接受培训的职工所获得的知识和技能对于本企业非常有用，但在其他企业里却没有用或用处很少。接受一般培训的职工有可能转到其他企业里工作，把获得的知识和技能用于提高其他企业的生产率；反之，接受特殊培训的职工无法把获得的知识和技能用于其他企业，只能为本企业服务。因此，企业不会对一般培训进行投资，而只对特殊培训投资；职工不会对特殊培训投资，而只对一般培训进行投资。

三、明瑟的人力资本理论

利用人力资本理论论述收入的决定以及导致收入差别的原因和规律。在自由选择的情况下，每个人都追求收入最大化而进行不同人力资本投资，从而决定了他们之间收入分配的不同格局。明瑟尔对人力资本研究有一个很重要的创新，即人力资本收益可以用生命周期年表来描述。

明瑟关注人力资本对于个人收入分配的作用，即人与人之间的收入差距很大程度上是由于个人对教育、培训等的投资量不同而造成的。他把人力资本投资主要分为学校教育和在职培训两方面（受教育年限和工作经验），建立收入方程/工资方程。他发现美国1959年个人工资收入差异的1/3可以通过受教育年限和工作经验的差异来解释。