太平洋岛屿的原住居民分为美拉尼西亚人、密克罗尼西亚人与波利尼西亚人等。

其中美拉尼西亚人，是包括巴布亚新几内亚、所罗门群岛、瓦努阿图、斐济等4个岛国及新喀里多尼亚（法属）原住居民的总称，人口共约389.8万人。美拉尼西亚人大都身材较矮，皮肤黝黑，头发卷曲，脸阔鼻宽，颌部突出。他们的生活方式受西方文化的影响，但也保留许多传统习俗。

密克罗尼西亚人是包括基里巴斯、瑙鲁、密克罗尼西亚联邦、北马里亚纳群岛、帕劳共和国和马绍尔群岛等国家与地区的原住居民的总称，人口约20多万人。他们多数身材较高，皮肤浅褐色，居民发卷或具波状等。其中西部地域接近亚洲，居民具有亚洲人的特征；东部接近波利尼西亚，头发呈波状，个子较高，肤色较浅；南方靠近美拉尼西亚，居民头发卷曲，皮肤褐色，个子较矮。

波利尼西亚人是包括西萨摩亚、汤加、图瓦卢、库克群岛等4个岛国以及纽埃等及目前尚在美、英、法、新等国统治下的一些地区原住居民的总称。目前约有90多万人。体态特征为发黑呈波状，脸较宽大，皮肤浅褐色，个子偏高。

（二）欧洲殖民者的“地理发现”

从16世纪初叶至19世纪中叶的约300多年中，欧洲一些殖民者先后来到大洋洲进行地理探测，其中有西班牙人、葡萄牙人、荷兰人、英国人、法国人以及后来的俄国人和美国人。

16世纪，主要是西班牙人和葡萄牙人到大洋洲寻找“未知南方大陆”。最早到大洋洲的是葡萄牙航海家麦哲伦。1521年麦哲伦先后到达加罗林、马里亚纳等群岛，随后几位西班牙、葡萄牙探险者也陆续到达大洋洲进行探测。17世纪初发现了波利尼西亚和美拉尼西亚的部分岛屿以及一条把新几内亚和澳大利亚隔开的海峡（这条海峡就以发现者托雷斯的名字命名）。17世纪初叶，西班牙和葡萄牙在海上势力趋于衰退，继之称霸海上的是荷兰。荷兰人于17世纪初在爪哇和马鲁古群岛分别设立了贸易站，并以此为基地，从事探测南方海洋和绘制航海地图的工作。

从17世纪后半叶，一直延续到19世纪中叶，英国人开始对大洋洲进行探测，其中，最有代表性的是詹姆斯•库克三次驶入大洋洲的探测。自英国在澳大利亚大陆东岸建立殖民据点后，就以新南威尔士的港口为基地，继续派遣海员去大洋洲探索，如英国的吉尔伯特、肖特兰、巴斯、弗林德斯等人对澳大利亚周边以及附近岛屿进行的考察。自英国将澳大利亚大陆作为殖民地以后，对大陆内部先后作了探察，并以他们的名字为山、川、湖等命名。19世纪初叶，沙俄也派船队对大洋洲进行考察，又发现一些新的岛屿。18世纪末叶至19世纪中叶，美国商船和捕鲸船也驶入大洋洲，探测到一些新的岛屿。

二次大战前，经过几次瓜分、易手，大洋洲分别为英国、美国、法国和荷兰等所占领。其中英国占的面积最大。二次大战后，殖民体系已崩溃瓦解。至1997年底，包括澳大利亚和新西兰，大洋洲共有15个独立国家，它们分别占全洲总面积和总人口的99.7%和97.2%。其余散布在太平洋上的一些群岛或岛屿，如波利尼西亚的一部分、关岛、新喀里多尼亚等，为美国、英国、法国等管辖（或“托管”）。

澳大利亚1901年独立后仍属英联邦成员国。澳大利亚联邦行政委员会是名义上的最高行政机构。行政委员会由总督、总理和内阁部长组成。英国女王为澳大利亚名义上的国家元首。联邦总督是英国女王的代表，由女王任命，在自治联邦内行使女王所授予的职权。

新西兰1947年获得完全自主，成为独立主权国家。但仍留在英联邦内，承认英国女王为国家最高元首，在新西兰则由女王指派的总督代表女王行使权力。总督每隔5年由新西兰政府提名，再由英国女王任命。

三大群岛的国家和地区，从政治隶属关系看，可以分为：与原殖民国家无隶属关系的独立国家、英联邦成员国、政治实体国家、外国领地、外国具有领土主权的岛屿。前一类国家包括斐济、基里巴斯、西萨摩亚、瓦努阿图、瑙鲁、汤加等。这几个国家除汤加属于君主立宪国家之外，其余的都属于共和体制。英联邦成员国包括巴布亚新几内亚、所罗门群岛、图瓦卢等国。它们的国家元首为英国女王，女王任命总督为其代表。所罗门群岛、图瓦卢属于君主立宪国家。密克罗尼西亚联邦、库克群岛、帕劳共和国和马绍尔群岛，已属于独立国家。北马里亚纳则是美国的一个“自由联邦”。实行内部自治的有新西兰属地纽埃岛，它同新西兰自由联系。法国海外省法属波利尼西亚从1997年起政治上亦实行了内部自治，并于1999年起增加自治权。目前，在大洋洲仍保留殖民地的有美、英、法、澳、新等国，美国占有东萨摩亚，英国占有皮特凯恩岛，法国占有新喀里多尼亚岛、瓦利斯群岛和富图纳群岛，新西兰占有托克劳群岛等。

（二）跨洲的国家和地区

新几内亚岛亦称伊里安岛。位于澳大利亚以北。新几内亚岛东西长约2 400km，南北最宽处700km，面积78.5万km2，是仅次于格陵兰的世界第二大岛。新几内亚岛是典型的大陆岛，岛的西部属于东南亚国家印度尼西亚的东、中、西伊里安查亚3个省（1999年），东部是已经独立的巴布亚新几内亚。

夏威夷群岛位于太平洋北部，为太平洋上的交通要冲。由夏威夷岛、毛伊岛、瓦胡岛、考爱岛等8个大岛和许多小岛组成，面积16 635km2。通用英语。原为王国，1898年被美国吞并，1959年8月改为美国的第50个州。主要岛屿均为火山岛。群岛降水量2 500～3700mm，其中考爱岛是世界降水最多地区之一。群岛经济以农业为主，盛产甘蔗、菠萝等，甘蔗种植面积占全部耕地2/3。另外还产水稻、咖啡、香蕉、麻等。工业以制糖、水果加工为主。夏威夷群岛是太平洋重要的旅游胜地。