一、地理位置和面积

南极洲英文名为Antarctica，源出希腊文anti(相反)，加上Arctic(北极)，意为北极的对面，即南极。因该大陆处在地球的最南端，南极的周围，因此中文称为“南极洲”，是一个与地理情况相符的地名。

南极洲土地几乎都在南极圈内，四周濒太平洋、印度洋和大西洋。是世界上地理纬度最高的一个洲。

在ISO标准中，南极洲系指南纬60º以南地区而言。人们常称的南极是指南极地区，它由南极洲和南大洋组成，面积5200万km2，其中南大洋面积3800万km2。南极洲面积1 405.1万km2，约占世界陆地总面积的9.4％。南极洲范围由围绕南极的大陆、陆缘冰和岛屿组成，其中大陆面积1 239.3万km2，陆缘冰面积158.2万km2，岛屿面积7.6万k㎡。

南极洲分东南极洲和西南极洲两部分。东南极洲从西经30°向东延伸到东经170°，包括科茨地、毛德皇后地、恩德比地、威尔克斯地、乔治五世海岸、维多利亚地、南极高原和极点等，面积1 044.3╳104km2。西南极洲位于西经50～160°之间，包括南极半岛、亚历山大岛、埃尔斯沃思地以及伯德地等，面积353.2╳104万km2。南极洲大陆海岸线长约24 000km。

南极洲边缘海有属于南太平洋的别林斯高晋海、罗斯海、阿蒙森海和属于南大西洋的威德尔海等，其中威德尔海北部以60°S为界，海区总面积3 490万km2，是南极洲最大的边缘海。主要岛屿有奥克兰群岛、布韦岛、南设得兰群岛、南奥克尼群岛、阿德莱德岛、亚历山大岛、彼得一世岛、南乔治亚岛、爱德华王子群岛、南桑威奇群岛。

横贯南极的山脉将南极大陆分为两部分。东南极洲，面积较大，为一古老的地盾和准平原，横贯南极山脉绵延于地盾的边缘；西南极洲面积较小，为一褶皱带，由山地、高原和盆地组成。东西两部分之间有一沉陷地带，从罗斯海一直延伸到威德尔海。南极洲平均海拔2 350m，是地球上最高的洲。最高点伯德地的文森山海拔5 140m。大陆几乎全部被冰雪所覆盖。大陆周围的海洋上有许多高大的冰障和冰山。全洲仅2％的土地无常年冰雪覆盖，被称为南极冰原的“绿洲”，是动植物主要生息之地。“绿洲”上有高峰、悬崖、湖泊和火山。罗斯岛上的埃里伯斯火山是著名的活火山。

南极洲气候酷寒，为世界最冷的陆地，又称“寒极”。全洲年平均气温为－25℃，内陆高原平均气温为－56℃左右。南极没有春夏秋冬四季之分，只有暖季和寒季之别。即使是11月到次年3月的暖季，沿岸地带平均温度很少超过0℃，内陆的月平均温度也在－34至－20℃之间。至于每年4月到10月的寒季，沿岸地带平均温度为－30至－20℃，内陆的温度一般在－40至－70℃之间。

南极究竟冷到什么程度呢？1968年7月19日，美国科学家在南极洲东部的高原站测量到一项低温记录，为－85．5℃，但在此之前，苏联东方站的气象学家于1960年8月24日记录了－88．3℃的最低地面温度。然而这还不是最低温度。1983年7月21日，东方站又记录了一个－89．6℃的数据。另外，据有关资料介绍，挪威人于1967年初，在南极点记录了－94．5℃的最低温度。如果这个数据是准确的话，那么这就是迄今人类测量到的最低地面温度。可想而知，如此寒冷的天气对人类和一切生命都是可怕的威胁。

南极洲还是世界上风力最强和最多风的地区，被称为“风极”。 全洲平均风速17.8m/s，沿岸地面风速常达45m/s，最大风速可达75m/s以上，如维多利亚谷口阵风风速达90m/s。由于南极大陆是中部隆起向四周倾斜的高原，南极内陆孕育的冷空气向沿海倾泻时，形成强大的风暴。恩德比地沿海到阿德利海岸，长达三四千km的沿海一带被称为风暴海岸，风力最强。其中阿德利海岸一年365天中有310天刮大风。1951年2月22日，法国观测站在这里记录的最大风速达到92．6m/s。

南极大陆还有一个与气温和降水有关的称号“白色沙漠”。 人们常以为，非洲的撒哈拉大沙漠是世界上干旱区。然而，南极大陆的干旱却远远超过撒哈拉。据观测记录，整个南极大陆的年平均降水量只有55mm，且几乎都是雪和冰雹。除了南极半岛北端以及较低纬度的一些岛屿，在暖季有降水现象外，整个南极大陆实际上看不见降水。降水量从沿海向内陆呈明显下降的趋势。沿海地区冷暖气流交汇，降水量较多，每年可达300～400mm，如鲸湾为420mm，毛德皇后地为300mm，南极半岛北部为400mm，但这些降水量较多的地区都处在南极大陆的边缘。南极大陆由于覆盖广袤的冰原，它的上空常年为高压冷气团控制，从海洋上吹来的较暖湿气流根本无法进入南极内陆，而且在寒冷冰原上空的冷空气异常干燥，含有的水蒸气极少，故而越往南极内陆，降水的机会越少，南极点附近只有5mm。