元数据提供关于空间数据的信息。因此，它们是GIS数据不可或缺的一部分，它们通常是在数据生产过程中制备和输人的。元数据对任何需要把公共数据用于自己项目的GIS用户都很重要。首先，它让GIS用户了解公共数据在覆盖范围、数据性质和数据时效方面是否满足用户的特殊要求；其次，它向GIS用户说明了如何传递、处理和解释空间数据；最后，它还包括了获取更多信息的联络方式。

1998年，FGDC在其网站（http://www.fgdc.gov/metadata/geospatial-metadata-standards/）上发布了数字化地理空间元数据的内容标准。这些标准包括以下信息:标识信息、数据质量、空同数据组织、空间参照、实体和属性、出版信息、元数据参考、引文、时段和联系方式。2003年国际标准化组织（ISO）制定和批准了ISO19115，“地理信息-元数据”。因为鼓励联邦机构过渡到ISO的元数据，2014年1S0实施了ISO19115-1:2014，它定义了描述地理信息和服务标准的元数据标准。根据这个标准，元数据应提供关于识别、范围、质量、空间和时间方面的、内容、空间参考、描绘、分布和其他数字地理数据和服务的属性等信息。

为协助输入元数据，针对不同的操作系统开发了很多元数据工具。有些工具是免费的，有些则是为特定GIS软件包而设计。例如，ArcGIS中提供了一个元数据创建和更新工具，包括CSDGM和ISO元数据。