早在80年代初期的拨乱反正中,文学理论界和批评界鉴于建国以来尤其是“文革”中激进主义文艺思潮在文学史写作和文学价值评判方面的恶劣影响,就曾对以往文学史,特别是中国现代文学史的某些结论提出质疑,由此而引出修改或重写文学史的话题。
文学界提出“重写文学史”的口号,是80年代,尤其是80年代后期文艺现念的深刻变革而导致的。新时期以来,西方20世纪文论大量涌入,各种新的文艺价值观念、概念和评判文艺的方式,文学回归自身的呼声,文学“向内转”的倾向,以及“主体性”讨论,文学的“文化思潮”等,都推动了80年代后期的文学观念的更新转型,“重写文学史”口号的提出,就是这一历史趋势的具体的批评实践。1988年,“重写文学史”在文学界引起强烈反响。同年4月,《上海文论》开辟了“重写文学史”专栏,《主持人的话》申明了“重写”的意义是“要改变这门学科原有的性质,使之从从属于整个革命史传统教育的状态下摆脱出来,成为一门独立的审美的文学史学科”,改变过去那种文学史编著中的“非科学的思维定势”。从以后大量“重写”、“重评”文学现象、作家和作品的文章中可以看出,强调文学史写作的审美思维,强调文学文学科的独立性和科学性,是“重写者”们,尤其是年轻一代治史学者的共识。实际上,“重写文学史”口号的提出及具体操作,既反映了80年代后期我国意识形态环境的宽松,同时也是新时期开始治学生涯的一批年轻学者自70年末以来不断在文艺理论和批评方面积极探索的一次大胆、深人的挺进。它说明,80年代后期的文艺观念的大规模变革,已在文学创作、文学批评和文学史三个基本领域被全面体现。