资本主义再生产过程从一次危机的开始到下一次危机的开始之间的时间为一个再生产周期。一般情况下，一个再生产周期包括危机、萧条、复苏和高涨四个阶段，其中危机是再生产周期的决定性阶段，它既是上一周期的结束点，又是新周期的起点。
一般情况下，再生产周期的各个阶段具有以下特征：
危机阶段。商品生产过剩，没有销路，价格猛跌，利息率上升，支付手段奇缺，信用关系遭到破坏，交易所倒闭并造成大量企业破产，生产急剧缩小，失业急剧增长，工资下降。
萧条阶段。生产的下降、商品价格的下跌、企业的倒闭、失业队伍的增加等都已停止，但是，社会购买力仍然很低，商品销售仍然困难。与此同时，游资充斥，利率低下，社会信贷关系处于停滞的状态。市场（国内的和国外的）上对商品的需求开始出现增加的趋向,在危机中幸存下来的经过调整的企业就开始恢复生产，有的甚至开始扩大生产规模,于是生产周期逐渐由萧条阶段进入到复苏阶段。
复苏阶段。市场的销售量全面恢复，物价开始回升，生产逐步扩大，就业人数逐渐增加，有支付能力的需求随之提高，随着企业利润的增长，信贷关系也活跃起来，促使资本家进一步扩大生产经营。当社会生产达到并超过危机前所达到的最高点时，经济周期的复苏阶段就进入了高涨阶段。
高涨阶段。消费日渐旺盛，市场容量增加迅猛，推动着生产迅速膨胀，新建企业层出不穷，工人就业人数也随之增加；尽管商品大量增加，但价格也在逐步上升；在资本家的利润急剧增长的同时，工人的收入也有所增长，但相对于前者后者的收入相对减少了；金融市场活跃，信用膨胀，证券价格上升，证券市场活跃，利率虽有上升但只是缓慢上升。由于整个生产过程呈现出购销两旺的势头，这种情况诱使资本家把生产的增长推到狂热的程度。这一切使生产和商业规模的扩大又大大地超出了有支付能力的需求，为下一次生产过剩危机的到来准备好了条件。
资本主义经济危机以周期性的方式进行，在于固定资本更新成为经济危机周期性发生的物质基础，其原因主要表现在以下两个方面：第一，固定资本的大规模更新为暂时摆脱危机，促进复苏和高涨阶段的到来准备了物质条件。第二，固定资本的大规模更新，在推动了生产增长的同时，又为下一次危机的到来准备了物质条件。
马克思之后，资本主义经济危机周期性发生且日趋严重的现实，使马克思主义经济学的研究者和非马克思经济学的研究者均对经济发展的周期性现象进行过深入细致的研究，并且取得了十分有价值的研究成果。其中影响较大且有代表性的成果主要有：（1）主周期，或朱格拉周期（7—11年）；（2）次周期，或基钦周期（3—5年）；（3）库兹涅茨周期，又称建筑周期（15—25年）；（4）长波或称康德拉捷夫周期（45～60年）；（5）熊彼特以创新理论为基础的周期；（6）荷兰经济学家范·杜因的创新寿命周期与长波理论和比利时经济学家欧内斯特·曼德尔对长波问题进行了马克思主义经济学解释的尝试。
虽然经济学家们对危机产生的原因和作用机制的说明不尽一致，但周期性危机存在这一事实却是有目共睹的。只要资本主义经济关系存在，经济危机就无法根除。