公元4到6世纪发生在西欧的民族大迁徙的一个基本的过程。这个过程呢，可以说意味着很多，它有不同方面的意义。从国家的角度来看，从政治实体的角度着眼，意味着，西欧地区国家形态的一次重大变化。此前是罗马帝国，此后是一系列的小王国。此前是广土辽阔的大帝国，此后是区域性的小王国，国家形态有明显的变化；从文化的角度来看，最常见的一种说法，那就是从古典文化到中世纪文化。这两种文化当然是有联系的，当然，它的内涵，它的核心是不一样的。我们经常可以看到的一种概括是，古典文化是一种人本主义的，以人为基本取向的。而中世纪文化，换一种角度来说就是基督教文化。按最基本的概括，至少在文艺复兴发生之前，它是以神为基本取向的，可以叫神本主义；如果从社会制度方面，来看民族大迁徙这样一个过程，以及这个过程随后的一系列结果，那么就是说中世纪的到来，也就意味着西欧的封建制度逐渐发生。

封建制度”或者“封建主义”就不能不说一说概念上的问题。西方学者笔下的“封建主义”这个概念，可以划分为狭义、广义这两大类，有狭义、广义之分。狭义封建主义概念的阐述者在20世纪最主要的代表是比利时的一位学者，叫冈绍夫，而广义封建主义概念阐述者的代表人物是法国学者布洛赫。狭义封建主义概念简单讲就是封臣制（vassalage）加封土制（fief）。而广义的封建主义概念，最简单来讲就是指一种社会类型。按布洛赫的理解，一个社会从上至下普遍存在人身依附关系那么这就是封建社会。西方学术界使用广义封建主义的概念人数是少数，多数学者是使用狭义封建主义。而我们今天所讲的，中世纪西欧封建制度，也是这种狭义上的封建制度。

法兰克王国和加罗林帝国，就是法兰克国家从王国到帝国的历史。法兰克王国，即墨洛温王朝的统治。法兰克的强大，与一个人是分不开的，这个人就是克洛维。克洛维在481年继承父位，成为萨利克法兰克人的军事首领。所以，有一种说法，称481年为法兰克王国的开始。那么，这个国家呢是在一系列的征战中形成的，其中一次著名的战斗是发生在公元486年的苏瓦松之战。这一年，克洛维率领法兰克人从高卢的北部南下，在苏瓦松这个地方，大致上是今天巴黎的北部偏东一点这个位置，与罗马兵团交锋，大败罗马。因为克洛维出生于墨洛温家族，所以历史上把法兰克王国的第一个王朝称为墨洛温王朝。在公元496年，他率领3000名法兰克亲兵接受了基督教洗礼，正式皈依基督教。

克洛维之后的法兰克王国就进入了政治上比较混乱的时代。克洛维死后他的儿子们按法兰克人旧习瓜分王国，于是分裂兼并战争不断。 到了6世纪之后，法兰克王国大致行成了三个部分，东部为奥斯特拉西亚；东南部称勃艮第；西部叫做纽斯特里亚。三地有时各有国王，有时共拥一主，后期的墨洛温诸王软弱无能，被称为“懒王”。这个时候的实权落到宫相的手里。宫相原是主管王室田产的官吏，进而成为总理国家事务的重臣。他们往往出身地方大贵族，是地方贵族的领袖。732年，宫相查理•马特率兵在普瓦提埃击败进犯的阿拉伯人，力量更为强大。其子丕平于751年在苏瓦松的贵族集会上经公认为国王，从此开始了加洛林王朝的统治。

查理·马特改革

715年丕平二世儿子，查理·马特继任宫相。查理·马特上台之后，开始了改革。其中，一个重要的措施就是进行严格的土地分封，要求受地者必须履行军役，还要承担其他义务。但是土地不能世袭。而这种以服兵役为条件，终身占有的土地成为“采邑”。

747年，矮子丕平成为法兰克王国唯一的宫相。

751年，丕平三世正式登基成王，建立了著名的加洛林王朝。

756年，丕平两次率军南下，进军意大利，大败威胁教皇的伦巴第人，并将东罗马原从属于拜占庭的拉文那总督辖区献给教皇。这是事件称为“丕平献土”。正是这个事件奠定了教皇国的基础。

771年，矮子丕平之子，查理开始统治法兰克国家。

800年前后，查理统治下的法兰克王国的版图大致与西罗马帝国的欧洲部分相同，史称“查理帝国”。就在这一年的圣诞节，教皇利奥三世在罗马的圣彼得教堂为查理行加冕礼，并称查理为“罗马人的皇帝。”

在加洛林王朝时期，采邑制进一步推广，到了加洛林王朝时期采邑事实上世袭化开始普遍了。可以世袭化的采邑（benefice）就称为封土（feud）。不仅如此，查理曼进一步推行封臣制，越来越多的高级官吏、主教、修院长等也得到了采邑，成为国王的封臣。

封臣对封君承担的义务：

1.“效忠”。封臣不能做危害封君的事，包括不得损伤封君肢体，不得泄漏他的秘密、不得败坏他的声誉、不得损害他的财产，等等。

2.“帮助”。这也是封臣最重要的义务，包括为封君服军役、向他提供协助金和物资。

3.“劝告”。封臣有义务出席封君召集的会议，提出意见来帮助封君。

封君对封臣对义务：

1.“保护”。保护封臣的荣誉、财产和生命。

2.“维持”。是指如果封臣能履行军役，那么封君就会给予封臣一块土地，也就是封土。

西欧封建制度的特征 ：1.土地所有制的封建性：封建主阶级占有主要生产资料土地，平民没有或者只有少量土地，被束缚在土地上。2.超经济强制（人身依附关系）：所谓超经济强制，即指用经济以外的手段强制，如政治手段。3.相对封闭的自然经济占统治地位：盛行个体性小生产，生产规模小，效能低。