大约公元前324年，旃荼罗笈多在西北印度自立为王，整个北印度在旃荼罗笈多的统治下基本统一。旃荼罗笈多利用人民的力量成为新王朝统治者，因其出身于豢养孔雀的家族，故此王朝被称为孔雀王朝，定都华氏城，旃荼罗笈多为孔雀帝国的建立打下了根基。孔雀王朝传至第三代王——阿育王时代，对南印度进行了大规模的征讨，除南印度部分以外，悉入孔雀帝国版图。至此，经过三代人的经营，孔雀帝国疆域广大，幅员辽阔。

孔雀王朝统治下的印度十分富裕，且得到很好的治理，就像处于鼎盛时期的罗马帝国一样。阿育王所统治的孔雀帝国是一个君主专制的帝国，国王掌握着各方面的最高权力，有最高行政权、最高立法权、最高军事权、最高司法权、最高检察权。国王手下有一批官员和顾问作为辅佐。

阿育王在基本完成统一后，对国策做了重大的变更。他在征服羯陵伽以后，对这次战争的伤亡表示忏悔，他变成的佛教徒，大力弘扬佛法，宣扬仁爱和慈悲；鼓吹宗教宽容和容忍，要人们尊重他人教派；由于帝国已经建立，暴力已不重要，他还大力倡导非暴力。可见，阿育王的圣法不仅是一种宗教政策，而且也是维护帝国统治的国策。佛教文献总是把阿育王的圣法说成是佛家慈悲精神的表现，其实他所宣扬的圣法实际是为巩固他的帝国服务的。阿育王时期是孔雀帝国的极盛时代，但这个庞大帝国没有统一基础，在繁荣的表面下暗藏着波涛汹涌的危机。

阿育王维护帝国统一的努力最后未能奏效，他统治孔雀帝国长达41年，在他死后不久，孔雀帝国就分裂了。当时，孔雀帝国并没有客观的长久统一的基础，帝国内部存在着种种深刻复杂的矛盾。阿育王的政策目的在于缓和这些矛盾，可是实际上他不仅没有能够做到这一点，而且有些地方还不免加深了矛盾。他为了维持一个大帝国，建立了庞大的官僚机构和监察系统，养着一直庞大的常备军，派出大量的宣扬圣法的官员，修建了种种设施。这就必然使财政开支十分巨大，其结果又通过收税落到了人民的头上，这样的情况当然是难以持久的。孔雀王朝在恒河流域继续维持统治50年，约公元前187年，孔雀王朝末代王被大臣普沙密多罗·巽伽所杀，孔雀帝国正式结束。

孔雀帝国幅员广大，边远地区仍存在氏族部落制度，部落的酋长仅向帝国国王称臣纳贡，而境内的赋税则由他们自行征收。至于恒河流域中心地区的土地关系，则有如下几种：王室所有并直接控制的土地；奴隶主贵族占有地；农村公社占有地。

孔雀帝国时，奴隶制发生了一些新变化。首先，雅利安人沦为奴隶的现象受到限制。再则，奴隶地位有所改善。种姓制度也面临各种危机。奴隶制的阶级关系日趋弱化，而种姓间的等级却更加森严，这是古代印度社会没落时期值得注意的特点。