古代西亚是人类历史最为悠久的地区之一，其地理范围是指亚洲西南部各地区，由东至西分别为伊朗高原、两河流域、小亚细亚细亚，再往南则为叙利亚和阿拉伯半岛。整个西亚被各个海洋分隔，又有高原峻岭，各大文明和势力在两河流域交汇，所以在古代世界史上，西亚地区的文明中心是两河流域，而两河流域最早的文明是苏美尔文明。

两河流域文明，地处亚洲西部，之所以叫“两河流域”是因为，有两条重要的河流。河流冲刷形成平原，这就是两河平原，也叫美索不达米亚平原，在希腊语中指“河流之间的地方”。在两河流域最古老的文明是苏美尔文明。

大约公元前5000年左右，两河流域下游的苏美尔就有了最早的城邦。所谓城邦指的是一中心城市和周围农村形成的团体，面积不超过100平方千米，人口平均为6000人。苏美尔城邦的土地和经济制度属于神庙经济，这是一种与氏族制度融合很深的制度。由于一座城邦往往都只有一个或几个少数的氏族，所以每个氏族都有自己的神庙，神庙即负责土地的分配，也负责财产的收发，所以神庙俨然成为了一个小型的政府机构。而政治制度，有一种军事民主制的残余，包括城邦首领、贵族会议和人民大会。城邦的领袖称之为“恩西”或者“卢伽尔”，一般较大的城邦都称后者。苏美尔各个城邦随着发展壮大相互之间争夺土地、资源和人口，形成城邦争霸。城邦之间你争我夺，形成了两大阵营，南方联盟以乌尔和乌鲁克为首，北方联盟以基什为首。在苏美尔拉格什城邦，出现了世界上最早的一次大规模的社会改革。据记载：拉格什国王为政暴虐，贪得无厌。贵族乌鲁卡基那推翻了他的暴政，当上了“卢伽尔”，一度振兴了拉格什的国势。在统治期间，他进行了一系列的社会改革，主要措施是：1.禁止贵族剥削百姓，减免赋税；2.恢复大量平民的公民权；3.兴修水利，改革陋习，提倡守法。如果乌鲁卡吉那的改革不是被城邦间的争霸战争所打断，或许会取得更大的成绩。乌玛王卢伽尔扎西将拉伽什城邦摧毁，没过多久，北方的阿卡德王国南下，统一了两河流域南部。

阿卡德王国的创立者是萨尔贡。萨尔贡首先篡夺了基什国的王位，又34次出征乌玛王卢伽尔扎西，最终征服了苏美尔诸城邦，使各地皆听命于中央。阿卡德靠武力征服建立的王国，统治基础并不稳固。约公元前2191年，来自东北山区游牧的库提人入侵南部两河流域，灭亡了阿卡德王国。

库提人在灭掉阿卡德之后，对苏美尔地区的统治比较薄弱，苏美尔各邦逐渐复兴。乌鲁克王赶走了库提人，而乌尔王乌尔纳木战胜了乌鲁克王，统一了南部两河流域，建立起乌尔第三王朝（约公元前2113—前2006年）。乌尔第三王朝给后世留下的贵重的遗产《乌尔纳木法典》，通过它，我们得知苏美尔人法律的特点。它是地方惯例逐渐进化的产物，公元前3000年中叶以后，终于汇集成一部全面的法典。苏美尔法律的特点是：1、以牙还牙的惩罚法。2、执法的半私人性。受害者本人或其家庭有权控告罪犯。法庭主要是原告与被告间的公断者，而不是维持民众安全的国家机构。3、法律面前不平等。法典把居民分为贵族、平民、奴隶三等。伤害贵族，其惩罚要比伤害平民重得多。但令人惊讶的是：贵族犯了同平民一样的罪，其惩罚亦比平民重得多。4、过失杀人与蓄意杀人，惩罚有所区别。

大约在公元前1894年，古巴比伦王国建立。第六代王汉谟拉比统一了两河流域全境，创建了大帝国。汉谟拉比不仅建立了盖世的武功，还给以后的世界留下了一部完备的法典——《汉谟拉比法典》。这部法典后来成为闪米特其他各族，如亚述人、加勒底人和希伯莱人制定法律的基础。法典由序言、正文和结语三部分组成。序言宣扬汉谟拉比受命于神；结语颂扬汉谟拉比的功绩；正文共282条，把当时已形成的奴隶制关系、等级关系、租佃雇佣关系、商业高利贷关系、家庭婚姻关系和财产关系用法律条文明确固定下来。其特点是：1.施行同态复仇法，即奉行以牙还牙的原则。“如果一个人伤了贵族的眼睛，还伤其眼。” 2.公开维护不平等的阶级制度。贵族打了贵族，罚钱了事。奴隶打了自由民，要割掉耳朵。3.施行严格保护商业财产的规定。如果一个人偷了商行的货物，处死刑。4.颁布了许多类似社会生活保障的法令。包括：确定基本商品的价格，限制利率在20%，调整家庭关系，保证度量衡信誉，城市负责对未侦破的抢劫案或凶杀案的受害者做出赔偿。

亚述人大约在公元前3000年以后，在底格里斯河西岸，以亚述城为中心建立起一个城邦，开始了早期亚述的历史。提格拉特帕拉沙尔一世统治时，亚述的国势最为强盛。他对外进行血腥的征伐。

从公元前8世纪中叶开始，亚述进入帝国时代（公元前746年—前609年）。 亚述帝国的起始者提格拉特帕拉沙尔三世在位期间，进行了行政军事方面的改革，加强了对各地方的税收和控制，强化了中央集权统治。到公元前7世纪，帝国的版图扩大到北起乌拉尔图、南临波斯湾、西抵地中海沿岸及埃及，东接伊朗，建立起地跨西亚、北非的大帝国。亚述人的血腥征服，只持续了百余年，公元前612年，迦勒底人联合米底，攻陷帝国首都尼尼微。亚述帝国灭亡了。

迦勒底人原居波斯湾沿海地区，公元前626年，建立了自己的国家。因迦勒底人一向以古巴比伦的继承者自居，新建的国家故称新巴比伦王国。

新巴比伦和米底共同灭亡亚述后，占领了两河流域南部的大部、叙利亚、巴勒斯坦和阿拉伯北部。新巴比伦国王尼布甲尼撒二世首先与米底王室通婚，拉近关系，然后着手给小的国家施压，如果同意称臣则纳入版图，如果拒绝称臣则兵戎相见，这样新巴比伦王国征服了大量的小国，这是强盛的新巴比伦转过头来开始进攻米底。然而此时的米底正处于交战状态无力在抵御新巴比伦的进攻，所以新巴比伦国王尼布甲尼撒二世进攻米底重镇耶路撒冷。经过一年半的围困，最终耶路撒冷城破，迫使犹太国称臣纳贡。后来，尼布甲尼撤二世再次进攻投靠埃及的犹太国，并第二次攻陷耶路撒冷，拆除城墙，焚毁神庙，灭犹太国，并将犹太王国的大部分臣民掳至巴比伦，这就是历史上有名的“巴比伦之囚”。

尼布甲尼撒二世时期的新巴比伦，国势极盛。新扩建的巴比伦城，雄伟壮丽。皇宫中筑起的“空中花园”高达25米，边长120米，是上古世界的一大奇观。新巴比伦时代，两河流域的经济，特别是商业贸易有了迅速的发展。新巴比伦是个短命的王朝，尼布甲尼撒死后，国势很快衰落。公元前538年波斯人轻而易举地攻下巴比伦城，新巴比伦灭亡。

之前讲述到的国家都在两河流域产生了重大影响，那么现在我们再来看看在两河流域西部的一些重要的民族和国家。

以色列和犹太这两个词我们很熟悉，在新闻之中也经常听到，现代犹太人和以色列人祖先的希伯莱人的故乡是阿拉伯沙漠。大约在公元前1800年，有一群希伯莱人迁居于两河流域的西部地区。稍晚，人们又再向西迁，入居巴勒斯坦地区。巴勒斯坦原来的居民为迦南人，希伯莱人来到之后就对迦南人进行了长久而艰难的征服。这个氏族部落时期，称之为士师时代。后来希伯来人与腓力斯丁人展开了长期的对峙，这种对峙促使希伯莱人团结起来，北方以色列部落推举扫罗作希伯莱国家的第一个国王。起初，扫罗还颇有威望，但很快就被南方犹太部落的大卫超过，在《圣经》中有一个非常有名的故事，大卫利用石子和机弦击败歌利亚的故事。大卫建立起南北统一的以色列犹太王国，定都耶路撒冷。大卫在位的40年，是希伯莱人的强盛时期。

大卫的继位者是其儿子所罗门。公元前935年所罗门王一死，他的王国就分裂为南北两部分。北方10个部落脱离出去之后，称以色列王国，在延续200多年之后就渐渐消失了；南方两个部落从此称犹太王国。然而犹太王国命运多舛，先是在公元前586年经历了“巴比伦之囚”，又在公元前63年，处于罗马人的残酷统治之下。这罗马统治时期，犹太人掀起起义，反抗罗马统治。但遭到的是更为酷烈的屠杀。公元66年至70年，犹太人发起更大的暴动，史称“第一次犹太战争”，结果耶路撒冷被攻陷。犹太人国家的历史至此宣告结束。

希伯来人对于人类有一个十分巨大的贡献，那就是宗教。希伯莱人的宗教是犹太教。据圣经叙述，摩西在西奈山承接了耶和华颁布的“十诫”，希伯莱人的宗教从此有了具体的教义。“巴比伦之囚”时期是希伯莱人宗教发展的成熟期。囚禁于巴比伦的犹太人，倍加思念故土，渴望返回家园。他们在绝望之中，祈求能出现一个“救世主”帮助他们实现这个愿望。而后来波斯灭掉新巴比伦，将被囚的犹太人送归故土后，耶和华开始成为犹太人至高无上、独一无二的真神。崇拜唯一真神“耶和华”的犹太教从此产生。

在两河流域西部，除了以色列犹太以外，在较远的小亚细亚，也有一个国家在历史上闪烁着光辉。它的名字叫赫梯。

赫梯是位于小亚细亚的一个国家，大约形成于公元前19世纪中叶。公元前16世纪后半叶，赫梯国王铁列平进行了改革，他确立了王位继承法，继承规则为：长子继承，无长子则次子继承，无子则长女的丈夫继承，即女婿；2.国王不得随意杀戮兄弟姐妹，即使有罪也不可以牵连其家人；3.王室内部无法和解的纠纷，由彭库斯会议决定。改革使赫梯的王权得到巩固，国势日盛。但与埃及的争霸，使赫梯元气大伤。公元前13世纪末，“海上民族”席卷了东部地中海地区，赫梯被肢解。公元前8世纪，残存的赫梯王国被亚述所灭。

赫梯文明的历史成就不仅仅在于发现和使用了铁，而且在于它充当了两河流域同西亚西部地区文化交流的中介。赫梯文明是埃及文明、两河流域文明和爱琴海地区诸文明之间的主要链环之一。

腓尼基人与之前所讲的有所不同，之前讲的大多是国家，而腓尼基是一个民族。腓尼基人生活的区域是地中海东北部狭长的沿海地带，由于此地出产地海螺可提取名贵紫红染料的海贝，所以“腓尼基”原本就是紫红色的意思。腓尼基的工业、商业和航海业十分发达。他们是古代世界著名的商业民族，能造出水准很高的双层桨商船和战船。他们不仅经营中介贸易，而且还把自产的手工业制品、粮食、木材等销往外地。同时，他们还从事海盗活动，拐掠人口，贩卖奴隶，并在北非建立了殖民地迦太基。公元前332年，亚历山大在围困腓尼基重要城邦推罗7个月之后，将其摧毁，结束了腓尼基人的城邦时代。

苏美尔楔形文字是苏美尔人最伟大的文化成就之一，楔形文字是用削成三角形尖头的芦苇杆当笔，刻在泥板上，落笔之后自然形成楔形。楔形文字在当时十分流行，诸多语言都是用楔形文字写成的，并且后来对腓尼基字母的形成产生了巨大的影响。

腓尼基人给人类留下的最宝贵遗产是腓尼基字母。腓尼基字母受到了楔形文字和古埃及象形文字的影响，但是却形成了独特的拼音字母体系。腓尼基字母全是辅音字母，没有代表元音的字母或符号，字的读音须由上下文推断。现在的字母文字，几乎都可追溯到腓尼基字母，如希伯来字母、阿拉伯字母、希腊字母、拉丁字母、斯拉夫字母等。

《吉尔伽美什史诗》是苏美尔·巴比伦文学作品中的代表作，在这首史诗中，乌鲁克城邦首领吉尔伽美什被描绘为一个半人半神的英雄。他骄傲暴戾，引起诸神不满。诸神创造巨人去惩罚他。但两人在决斗中却成了朋友。此后，吉尔伽美什改恶从善，为民除害，立下许多功绩。她的英雄行为引起了女神伊斯塔尔的爱慕，但他拒绝了伊斯塔尔的求爱，触怒诸神。诸神用夺取巨人生命的办法来打击他。吉尔伽美什为朋友的死十分悲痛，决心去寻找长生不死之方。他历经千难万险，得到永生的仙草。但在归途中，仙草却被蛇偷吃，结果无功而返。这首史诗生动地反映了人们探索生死奥秘的愿望，也表现了人们反抗神意但难以避免失败地悲剧色彩。