中国现代散文发轫于五四新文化运动前期。在反对封建道德、崇尚个性自由、追求民主科学等新思潮的推动下，现代白话散文很快脱颖而出，并成为五四时期最活跃的一类文体。中国现代散文按照时间段划分，可以分为三个阶段。

一、 第一个十年

五四时期，散文格外发达，成绩超出其他文体。这时期散文创作数量之大、文体品种之丰、风格之绚烂、名家之多，都是异常触目的，产生了鲁迅、周作人、冰心、朱自清、郁达夫、林语堂等一大批不同风格的散文名家。

1.《新青年》“随感录”作家

现代文学中率先兴起的散文作品是议论时政的杂感短论，统称杂文。杂文以议论为主，揭露、抨击封建思想和制度，宣传民主与科学的主张，战斗性极强。

1918年4月，《新青年》4卷4号起开始设立“随感录”栏目，专门刊发杂文。受《新青年》影响，许多报刊也设立了“杂感”、“评论”、“乱谈”等栏目，拥有了一批撰稿人，形成了颇有声势的撰写杂感、随笔的创作浪潮，这些人大多是新文化运动的倡导者，包括李大钊、鲁迅、周作人、钱玄同、陈独秀、刘半农等人。

2.周作人与“言志派”散文

1921年5月，周作人发表《美文》一文，提倡多写“记述的”、“艺术的”美文，把文艺当作“自己的园地”，抒我之情，即“言志”，开辟出创作风格以闲适、青涩、充满趣味性、知识性为主的一脉散文来。俞平伯、钟敬文、废名是这一流派的主要散文作家。

周作人散文：其文取法英国随笔和明末公安派小品，具有丰富的知识性和浓厚的趣味性，形成了冲淡平和、庄谐杂出的风格。他的《北京的茶食》、《故乡的野菜》、《苦雨》、《喝茶》、《乌篷船》等都是现代散文名篇。

俞平伯散文：远离现实，朦胧空灵，透漏玄妙的哲理和感伤的思绪。《陶然亭的雪》、《清河坊》、《西湖的六月十八夜》是其代表作品。

3.冰心、朱自清和“文学研究会”作家散文

冰心散文：既保留了某些文言文的典雅、凝练，又适当“欧化”。散文句子灵活、婉转、流动，有自然跳荡的韵律感。代表作《寄小读者》、《往事》、《山中杂记》，具有抒情诗和风景画的特色。 

朱自清散文：成就最高、影响最大，其文诗意浓郁、文情并茂，有朴素动人的《背影》、有明镜淡雅的《荷塘月色》、有写景抒情的《桨声灯影里的秦淮河》，这些都是他最负盛誉的佳作。 

许地山散文：著有散文集《空山灵雨》，近似散文诗，渗入宗教气氛，既有对现实的不满，也有对人生哲理的探求。

此外，还有写实风格较浓的叶圣陶、郑振铎、茅盾，以写伤感书信体散文为主的庐隐，以书写乡土为主的鲁彦等人。

4.郁达夫和“创造社”作家散文 

郁达夫散文：率真坦诚，带有浓厚的“自叙传”色彩，代表作《还乡记》、《还乡后记》。 

郭沫若散文：偏于主观情绪的倾泻，既具有浪漫诗情，又于小说文体难以区分，代表作《小品六章》。

5.“语丝”派和“现代评论”派的散文

1924年，语丝社所办的《语丝》是新文学史上第一个散文（杂文）刊物，以发表“简短的感想和批评为主”，形成了短小犀利、泼辣幽默的“语丝文体”。 

鲁迅散文：杂文写得最多、成就最大者为鲁迅，经他的倡导和长期实践，杂文才成为一种独立的文学体裁，他是现代杂文的开拓者和奠基者。除此风格之外，鲁迅还有回忆性散文集《朝花夕拾》（1928年出版），文章动情优美，引人入胜；还有散文诗集《野草》，以心灵的自我解剖为特色，反映“五四”退潮后他的仿徨、苦闷和追求，多用象征主义的表现手法，新颖奇特，意在言外，深沉含蓄。

20年代中期又出现“现代评论”派，多是留美归来的自由主义知识分子，政治倾向与鲁迅和部分“语丝”派相对，主要散文作家有陈西滢、徐志摩等。

二、第二个十年

30年代的现代散文创作风格多样、文体又有新变。包括闲适小品、杂文、报告文学、游记等样式。

1. 林语堂与幽默闲适的小品

林语堂散文：1932年起，林语堂先后创办《论语》、《人间世》、《宇宙风》等杂志，和周作人一起提倡“以自我为中心，以闲适为格调”的小品文，追求“超脱”、“幽默”趣味，以“知识”和“趣味”为号召。引起了鲁迅和茅盾等左翼作家的反对，双方曾就散文创作的思想与形式等问题，展开过激烈的论争。

2.左翼“鲁迅风”杂文

鲁迅后期杂文：对旧中国政治、思想、文化和文学进行了更为广泛而深入的剖析与批判。具有逻辑性和形象性、理论说服力和艺术感染力紧密结合，讽刺犀利，语言精练、生动、幽默的艺术特点。

瞿秋白杂文：泼辣锋利，鼓动性极强，其《〈鲁迅杂感选集〉序言》，精当地概括了鲁迅的战斗精神，在中国现代文艺批评史上占有相当重要的地位。 此外，还有唐弢（《推背集》、《海天集》）、徐懋庸（《不惊人集》、《打杂集》）等。

3.“京派”与开明同人的散文

30年代形成于北方的京派，散文成就也不小，以《大公报》的文艺周刊为阵地，有何其芳、李广田、吴伯箫、师陀、沈从文、萧乾等卓有建树的散文家。

何其芳散文：常采用独语形式，意象扑朔迷离，想象奇特，诗情洋溢。在散文日益叙事化和说理化的30年代，何其芳独树一帜，追求散文的抒情性，代表散文集《画梦录》。

李广田散文：与何其芳散文风格迥异，多抒写风物人情，文笔浑厚，朴野无奇。代表作《画廊集》、《银狐集》、《雀蓑集》。

沈从文散文：其散文和小说一样，以乡村中国的眼光表现普通人的命运和质朴的生命形式，较多继承了中国古代游记与笔记的传统，代表作品《湘行散记》、《湘西》。

和京派同时期，在南方以上海开明书店为中心，也有叶圣陶、朱自清、夏丐尊、丰子恺、朱光潜等一批散文家，其中不少人是早期文学研究会的成员。他们忠实于现实，写作态度严肃认真，积极入世。

丰子恺散文：体物入微，饱含情理，朴讷明亮，疏淡隽逸，散文集《缘缘堂随笔》。

夏丏尊散文：注重篇章结构，多写身边琐事，文笔素淡，代表作品《白马湖之冬》、《钢铁假山》、《猫》等。

4.报告文学与游记

报告文学是本时期新兴的文学样式，夏衍的《包身工》和宋之的《一九三六年春在太原》的发表，标志着报告文学创作的成熟。本时期还出现了不少报告文学专集，有茅盾主编的《中国一日》和邹韬奋的《萍踪寄语》等。

游记多采用随笔的自由写法，虽然写的是异域风光，却能显示游记作者的个性，如朱自清写得较为纪实的代表作《欧游杂记》、《伦敦杂记》；李健吾在历史文物的显示了自己的博学与机智，代表作品《意大利书简》；郑振铎热衷于研究资料的搜集与记录，代表作品《欧行日记》。

三、第三个十年

抗战及其后的散文创作，尽管受到战争的影响，却仍然呈现繁荣的景象。抗战初期，报告文学抢占整个文坛，而当战争转入相持阶段（1940年之后），以揭露社会弊端为主要内容的杂文又唱了主角，而以讲求个性化的散文小品则失去了充分发展的时机。

1.报告文学的勃兴

1937-1940年，报告文学成为许多作家首选的文体，报告文学真实反映了中国人民抗击日本帝国主义的斗争生活。抗战初最有影响的是丘东平，其《第七连》、《我们在那里打了败仗》等，描写了抗日官兵的抗敌情绪和英勇献身的精神，富有浓厚的战斗气息。在“孤岛”上海，梅益等组织了纪念“八·一三”抗战一周年的《上海一日》征文活动，出版了专集。在解放区，周立波的《晋察冀边区印象记》、沙汀的《贺龙印象记》、丁玲的《彭德怀速写》、华山的《英雄的十月》、周而复的《诺尔曼·白求恩断片》等，都曾传诵一时。

2.继承鲁迅传统的杂文

“鲁迅风”杂文：在“孤岛”上海，杂文创作曾风行一时。青年杂文作者唐弢、徐懋庸、巴人、周木斋、孔另境等出版杂文合集《边鼓集》、《横眉集》等，形成当时颇有影响的“鲁迅风”杂文。在大后方，1940年夏衍等在桂林创办杂文专刊《野草》，作者包括聂绀弩、宋云彬、孟超、秦似、林默涵等。在重庆、昆明等地，郭沫若、茅盾、闻一多、朱自清、叶圣陶等呼吁抗战、自由、民主的杂文，引人瞩目。在延安，杂文创作除暴露性杂文外，还出现了歌颂性杂文。

3.小品散文的多样风致

当全国范围兴起报告文学和杂文创作热潮的时候，北方与上海“孤岛”等地还有小品散文在陆续发表，出现了萧红的《回忆鲁迅先生》、何其芳的散文集《星火集》、巴金的散文集《梦与醉》、梁实秋的散文集《雅舍小品》、张爱玲的散文集《流言》等优秀的散文作品。