中国现代戏剧是在西方戏剧观念影响下诞生的。1907年，中国留日学生（李叔同、曾孝古）组成的春柳社在东京演出了文明新戏《黑奴吁天录》，被视作中国现代戏剧诞生的标志。此后，中国现代戏剧在移植的基础上不断创新完善，在欧阳予倩、田汉、洪深、丁西林、曹禺、夏衍、阳翰笙、陈白尘、于伶等剧作家的努力下实现了话剧本土化、民族化和大众化，使之成为当时人们最喜闻乐见的文学样式。

一、创始阶段（1917-1927）

五四时期的戏剧革新运动，功绩主要在理论的倡导和西洋名剧的介绍。1917年《新青年》曾发起对传统戏剧的批判，并就如何借鉴西洋话剧等问题展开激烈争论。1918年《新青年》推出“戏剧改良专号”，钱玄同、周作人、傅斯年、胡适等人积极倡导戏剧革新，大力宣传和引进西方戏剧创作和理论。

1921年3月，沈雁冰、郑振铎、欧阳予倩等在上海创立“民众戏剧社”，出版《戏剧》月刊，介绍欧美话剧理论和艺术，提倡“爱美的”(Amateur业余的)戏剧，推崇戏剧的社会现实功能。

1921年12月，上海戏剧协社成立，成员有应云卫、谷剑尘、欧阳予倩、洪深等，他们学习西洋演剧艺术，建立严格的导演和演出体系，提高了爱美剧的演出水平，为中国话剧从业余跨向职业化奠定了基础。

社会问题剧：受时代精神影响，这一时期出现了不少以反映社会矛盾和社会问题为题材的剧作，呈现出强烈的写实主义特征。如胡适的《终身大事》，丁西林的《一只马蜂》、《压迫》，洪深的《赵阎王》，田汉的《获虎之夜》，欧阳予倩的《泼妇》、《回家以后》等，分别涉及恋爱、婚姻、家庭、妇女解放、道德伦理标准等社会问题。戏剧体裁样式包括悲剧、喜剧、正剧、现实剧、历史剧、独幕剧、多幕剧、诗剧、散文剧、活报剧等，其中喜剧和悲剧水平最高，独幕剧作已臻成熟。

胡适《终身大事》：胡适1919年3月发表的独幕剧《终身大事》是中国最早的现代话剧。虽有明显模仿易卜生《娜拉》的痕迹，但它反对包办婚姻的主题却有极强的现实感和针对性。

浪漫主义戏剧：田汉早在1920年《三叶集》中就介绍和讨论了欧洲浪漫主义和象征主义戏剧。之后和郭沫若一同成为中国浪漫主义戏剧的开拓者。田汉此时期的代表剧作有《咖啡店之一夜》、《午饭之前》、《获虎之夜》等作品。郭沫若则开辟了中国现代历史剧的先河，其早期（1923-1925）代表作有《卓文君》、《王昭君》、《聂嫈》，通过对三个叛逆女性的故事与性格描绘，对封建礼教进行了猛烈猛击，后结集出版，名为《三个叛逆的女性》。

洪深戏剧：建立了正规的导演制，严格排练，实现了男女合演、舞台立体化的效果，第一部剧作为《赵阎王》（1923）。1928年提议用“话剧”一词统一当时戏剧的称谓。

丁西林戏剧：轻快幽默，以结构巧妙和委婉讽刺见长，此时期代表作品《一只马蜂》、《压迫》。

二、发展阶段（1927-1937）

本时期中国现代话剧已经成熟。1927年，田汉领导的南国社创立。1929年，欧阳予倩在华南创办了“广东戏剧研究所”。1929年10月，上海艺术剧社成立，这是国统区第一个在中国共产党领导下提出“无产阶级戏剧”口号的戏剧团体。本期戏剧的突出特点是表现尖锐的民族矛盾阶级矛盾，战斗性、民族性、意识性强化。

1930年8月，中国左翼剧团联盟成立，后改组为“中国左翼戏剧家联盟”，标志着戏剧界统一战线组织的形成。1936年，“左翼剧联”自动解散，成立上海剧作者协会，从事抗日救亡戏剧运动，除了田汉、洪深、欧阳予倩、丁西林等，又涌现出曹禺、夏衍、阳翰笙、陈白尘等著名剧作家。他们的一些优秀作品的产生标志着中国现代戏剧文学的日渐成熟。

曹禺戏剧：1934年，曹禺的《雷雨》发表，震动剧坛，描写了一个现代社会封建家庭的悲剧。次年《日出》发表，深刻抨击了金钱社会的罪恶，透视了旧中国上层阶级的腐朽和罪恶，以及下层人民的痛苦与悲惨。之后又著有《原野》，对人道主义思想和反封建个性主义进行了深化。曹禺的话剧善于组织戏剧冲突，深入刻画人物内心世界，是这一时期现实主义戏剧创作的最高成就，也标志着我国现代话剧剧本的艺术上的成熟。

另有田汉的《回春之曲》、《名优之死》，洪深的《农村三部曲》（《五奎桥》、《香稻米》、《青龙潭》）,夏衍的《上海屋檐下》，李健吾的《这不过是春天》、《梁允达》，欧阳予倩《屏风后》、《车夫之家》等著名剧作。

三、成熟阶段（1937-1949）

本时期是现代戏剧创作的高潮期。形式风格更加多样化。为适应斗争现实的需要，抗战初期的戏剧主题多为抗日宣传、教育，形式多为街头剧、活报剧等小型演出。《放下你的鞭子》影响最大，和《三江好》、《最后一计》一起，合称为“好一计鞭子”。

在相持阶段和抗战胜利后，现实题材和历史题材的剧作都获得了丰收。夏衍的《心防》、《法西斯细菌》等代表了当时现实主义剧作的最高成就。

宋之的的《雾重庆》，曹禺的《北京人》、《家》，吴祖光的《风雪夜归人》，于伶的《夜上海》，陈白尘的《升官图》等都是影响广泛的优秀剧作。而郭沫若的《屈原》、《虎符》于伶的《大明英烈传》，阳翰笙的《天国春秋》，欧阳予倩的《忠王李秀成》，阿英的《明末遗恨》等历史剧，借古讽今、影射现实，产生了巨大的政治影响。

解放区的戏剧成就表现在新歌剧的探索、旧戏的改革和话剧创作等几个方面。新歌剧《兄妹开荒》、《夫妻识字》等表现了翻身农民劳动生产、学习的热情，而贺敬之等的《白毛女》表现了喜儿从一个天真活泼的农村少女成长为坚强勇敢的反抗者的过程，形式上诗、歌、舞完美统一，为歌剧艺术民族化作出了重大贡献，为新歌剧的发展奠定了坚实的基础。