中国当代戏剧的发展历史可以分为三个时期：十七年戏剧（1949-1966）、新时期戏剧（1978-2000）、新世纪戏剧（2000迄今）。戏曲、话剧和歌剧是中国当代戏剧的三大剧体，其中话剧发展最为突出。

一、 十七年戏剧

“十七年”间，话剧、戏曲以及歌剧的创作都获得了显著的成绩。

新中国成立初期，多幕剧得到了快速发展，有老舍《龙须沟》、《方珍珠》，曹禺《明朗的天》，夏衍《考验》等著名作品。这一时期虽然剧作增多，但受文艺批判运动的影响，很多作品都陷入了公式化、概念化的泥沼，精品微乎其微。

第四种剧本：1956年5月，随着“双百方针”的提出，一场反公式化和反概念化的戏剧运动爆发，“第四种剧本”出现，主要成就表现在勇于突破人道主义的禁区，大胆描写人的道情操和爱情生活，勇于突破只准歌颂，不准暴露的禁区，大胆干预生活，揭露现实生活的严重矛盾和冲突。主要代表作品有岳野《同甘共苦》、杨履方《布谷鸟又叫了》、海默《洞箫横吹》、赵寻《还乡记》等。

老舍《茶馆》：是这一时期当代话剧史上最具代表性的现实主义杰作。剧作用“人像展览式”的方法，通过一个普通茶馆与出入该茶馆各种人物的沉浮际遇，用“坐标式”结构，以三幕戏反映了三个可诅咒的时代，深刻展示了从清朝末年到抗战胜利后五十年社会的沧桑变化，“侧面地透露出一些政治消息”，取得了巨大的成功。

但随之而来的“反右”斗争又使戏剧回到公式化、概念化的阶段，戏剧届很多知名人士被划分为“反党反社会主义”的“右派分子”，使戏剧发展遭遇重创。

1957年反右后，出现一批优秀历史剧，如郭沫若的《蔡文姬》、田汉的《关汉卿》、曹禺等的《胆剑篇》。陈其通的话剧《万水千山》，第一次成功地将红军二万五千里长征的壮举搬上舞台。

60年代初，文艺政策调整，话剧创作出现转机。沈西蒙（执笔）、漠雁、吕兴臣合作的《霓虹灯下的哨兵》开创了军事题材戏剧的新局面，描写了解放初期上海错综复杂的阶级斗争，戏剧冲突跌宕起伏，塑造了个性鲜明的艺术形象。

传统戏曲的整理和戏曲的创作也取得了巨大的成就。整理出京剧《将相和》、越剧《梁山伯与祝英台》、黄梅戏《天仙配》、豫剧《花木兰》，昆剧《十五贯》等优秀剧目。田汉创作的京剧与孟超创作的昆曲蜚声剧坛。1962年以后，京剧现代戏创作成果丰硕，有《红灯记》（翁偶虹、阿甲改编）、《芦荡火种》（汪曾祺等改编）、《智取威虎山》、《奇袭白虎团》等。

新歌剧创作成绩斐然，《王贵与李香香》、《小二黑结婚》、《刘胡兰》、《洪湖赤卫队》、《江姐》、《刘三姐》等优秀歌剧中的优美唱段，至今还广为传唱。

1966年，文化大革命爆发，由江青等人指定的“革命样板戏”成为当时向“封、资、修”文艺进击的突出代表，“样板戏”虽然在音乐等形式上有所突破，但其实质则是阴谋政治的工具。主要包括《红灯记》、《沙家浜》、《智取威虎山》、《奇袭白虎团》、《海港》、《红色娘子军》、《白毛女》、《龙江颂》等。

二、 新时期戏剧

新时期话剧创作以揭批“四人帮”的讽刺喜剧《枫叶红了的时候》（金振家、王景愚）和反映党内斗争的《曙光》（白桦）为开端，随后《于无声处》（宗福先、贺国甫）、《丹心谱》（苏叔阳）等作品如雨后春笋般涌现出来。这些作品勇于对特定历史时期的现实生活进行干预，及时地在舞台上表达了人民的愿望和要求，恢复和发扬了我国戏剧艺术的现实主义传统。

十一届三中全会以后，作家思想进一步解放，各种面对现实的“社会问题剧”和以改革为题材的剧作应运而生，如《报春花》（崔德志），《未来在召唤》（赵梓雄），《血，总是热的》（宗福先、贺国甫）等。这一时期剧作题材也空前拓展，突破了以往的禁区，无论是反映历史与现实，表现社会政治的重大题材，还是描写婚姻恋爱的题材，都得到了生动的艺术体现。塑造的人物形象数量和品种不断增加，注意多侧面多层次表现人物，开掘人物丰满而又复杂的内心世界。歌颂革命领袖的如《秋收霹雳》（赵寰）、《报童》（邵冲飞等）、《西安事变》（程士荣等）、《东进！东进！》（所云平）、《陈毅出山》(丁一三)、《陈毅市长》(沙叶新)等。除了塑造英雄人物外，还浓墨重彩地塑造了普通人的形象，如《宋指导员的日记》(漠雁、肖玉泽)、《天山深处》(李斌奎)、《快乐的单身汉》（梁星明）等。历史剧创作也空前活跃，《秦王李世民》（颜海平）、《王昭君》（曹禺）、《大风歌》（陈白尘）等，在表现角度上发掘了新意。

随着社会热点的转移和多种艺术形式的迅猛发展，旧的戏剧艺术形式与演出方式已不适应观众的欣赏要求。1981年下半年始，开展了“戏剧观”问题和“戏曲现代化”等问题的讨论，剧作家大胆借鉴西方舞台艺术手法，并积极进行舞台实践，创作了一批带有探索性的剧作，如《绝对信号》、《车站》（高行健），《WM（我们）》（王培公），《十五桩离婚案的调查剖析》、《一个死者对生者的访问》（刘树纲），《魔方》（陶骏），《街上流行红裙子》（贾鸿源、马中骏）,《寻找男子汉》（沙叶新），《狗儿爷涅槃》（锦云），《桑树坪纪事》（陈子展、杨建、朱晓平）等令人耳目一新。

值得一提的是80年代的小剧场运动，1982年北京人民艺术剧院上演的《绝对信号》（林兆华导演）标志着小剧场运动的复兴。随后，全国各地纷纷开始进行小剧场戏剧演出的实验。

还有一些作家则执著于在坚持传统形式的基础上有所突破，苏叔阳的《家庭大事》《左邻右舍》，李龙云的《小井胡同》、《有这样一个小院》等在日常生活中发掘戏剧性，使戏剧生活化。标志着当代戏剧进人了一个探索创新、多元发展的新阶段。

三、 新世纪戏剧

首先，新世纪以来话剧创作的特点主要表现在创作风格的平民化，反映普通人生活、塑造普通人形象成为话剧艺术十分关注的题材。如北京人艺演出的《北街南院》，上海话剧艺术中心演出的《长恨歌》等。

其次，随着演出市场的开放，90年代初期，民营剧社大量出现，有牟森的“戏剧车间”、孟京辉的“穿帮剧社”、林兆华的“戏剧工作”、苏蕾的“星期六戏剧工作室”、张余“现代人剧社”等。最早以商业戏剧在舞台上亮相的是陈佩斯等人演出的《托儿》（王宝社编剧），后来陆续有《我不是李白》、《有多少爱可以胡来》、《我要成名》、《人偶》、《圆明园》等作品，这些作品题材丰富，大胆创新，具有实验精神。