语言是不断演变的，汉语也如此。以文字为例，同样的一个“寒”字，在西周时期一般写作，到了秦汉的小篆写作，东汉以后的隶书作，才与今天我们所写的“寒”字相合。古代汉语语法中宾语常用于谓语前，而现代汉语基本没有这样的用法。同样的一个词汇“卑鄙”，在《出师表》中形容出身低微，而今天的意思则形容人品低劣。其实，不仅文字、语法、词汇处在持续的变化中，语音的情况也是一样的。    
 一、语音是变化的

陈第《毛诗古音考》：“字有更革，音有转移。” 一般来说，时代越晚，与现代汉语的语音越接近，反之则越远。

无论是文字还是语法、词汇，他们的演变过程都可以通过文献的记载比较直观的表现出来。历史上虽然没有留声机，似乎无法准确的记录声音。但是古今学者们通过古代文献中的记载仍然能够重拟上古、中古时期的语音系统。尤其是中古时期的语音系统，基本上取得了学术界的一致意见。将现代汉语的语音系统（包括普通话与各不同方言）与中古时期以及上古时期的语音系统相比较，语音的演变脉络就比较清晰了。

以中古语音为例，发展到现代汉语普通话中发生了很多变化，比如入声字消失、浊声母清化等等，但是前面已经提到这些内容相对完整的保留在了一些方言中。了解语音的演变，不仅是一对一的变化，更需要注意一对多的变化。
二、要用历史的眼光看待语音演变

以前的学者对于语音是不断演变这一事实没有清晰的认识，因此在处理相关问题时往往无法用科学的方法对待。历史上很有名的一个例子是唐玄宗改《洪范》事。《尚书·洪范》“无偏无颇，尊王之义；无有作好，遵王之道；无有作恶，遵王之路。”由于这部分文字押韵，如“好”与“道”，“恶”与“路”均明显押韵，而“颇”与“义”在唐代已经不押韵了。由于当时很多人对于语音演变没有准确的认识，因此唐玄宗改“颇”为“陂”字。这样“陂”与“义”便押韵了。不过虽然读起来押韵，但是却在没有坚强证据的情况下对文献进行篡改，这显然不是科学的态度。我们如果知道语音是不断演变的，就可以解释这个问题，首先应该承认“颇”与“义”本来确实是押韵的，之所以在唐代的语音认识下不押韵，就是语音演变的结果。而利用古音的知识可知，上古音中两字都是歌部字，因此没有问题是可以押韵的。

不仅唐人不能准确的认识语音演变，宋代如朱熹等学者进一步提出了叶音说，将这一问题拉入了更远的迷途。以朱熹的《诗集传》为例，《诗经·郑风·有女同车》：
有女同车，颜如舜华，将翱将翔，佩玉琼琚。彼美孟姜，洵美且都。
有女同行，颜如舜英，将翱将翔，佩玉将将，彼美孟姜，德音不忘。

朱熹在首章“华” 下谓“叶芳无反”；第二章“行” 下注“叶户郎反”，“英”下注“叶于良反。”这些都是以当时音改古音以迁就押韵。都是错误的态度。