课程亦是学生学习的教育内容, 是构成学校教育活动体系的必要因素,是实现教育目的的基本手段。一定的课程制约着教育教学方法 和教育途径等的选择。课程体系的设置影响着培养目标的素质结构和人才的培养质量,也关系到社会发展的现实与未来。课程改革是教育改革的重要方面,具有重要意义。

一、课程的概念

(一) 课程定义的多样性

什么是 “课程”? 教育理论界对这一问题尚没有统一的看法。

1. 在我国古代，“课”指课业,就是现在所说的教育内容。“程”有程度、程序、进程的意思。课程就是课业及其进程之意。

宋代朱熹在《朱子全书·论学》中多次提及课程,如“宽着期限,紧着课程”, “小立课程,大作工夫” 等。虽然他对课程没有明确界定, 但含义是清楚的,即指功课及其进程。这里的“课程”与我们现在所说的课程概念有相似之处,不同的是这里是指学习内容的安排次序和规定, 没涉及教学方面的要求。

2. 在西方,课程 (curriculum)一词来源于拉丁文 (cursum race course),其意思为跑马道,由此引申, 课程就是为不同学生设计的不同轨道,从而形成了一种传统的课程体系。

19 世纪中叶, 斯宾塞在《教育论》(1861年) 中把教学内容的系统组织称为 “curriculum”,日本学者翻译 《教育论》时, 把这个英文译为 “教育课程”。但是在20世纪的各种教育论著中, 对课程的解释并没有统一的意见, 仅 《简明国际教育百科全书·课程》中对课程就列出了多种不同的定义。由此看来,课程本身的复杂性, 加之不同的人对课程的理解有所不同, 很难给出一个精确而又被大家认可的概念。

目前,人们使用较多的是 《中国大百科全书· 教育》中的课程概念。课程即 “课业及进程”,广义指所有学科 (教学科目) 的总和,或指学生在教师指导下各种活动的总和。狭义指一门学科。 

这一概念的实质是强调学校向学生传授学科的知识体系, 是一种典型的 “教程”。然而,只关注教学科目, 往往容易忽视学生的心智发展、情感陶冶和个性培养以及师生互动等一些对学生成长有重要影响的因素。随着时代的发展,人们对课程的理解已经不限于教学科目, 我国新课程改革正是对这一课程概念 (狭义) 的突破, 把活动和社会实践列入正式课程,改变过去只重视书本知识的学习, 忽视学生能力培养的做法, 旨在培养学生的学习兴趣和探究能力。

(二) 课程定义的科学化是一个不间断的过程

从总的发展趋势上看, 随着课程的实施发展, 人们对课程认识的不断深化,课程定义的科学化、合理化程度会不断提高, 对于课程定义的探讨不会有终极意义上的共识,只能是在这样探讨的过程之中逐 渐接近对课程定义更完美的认识。

课程就是教育内容,是教学中传授给学生的知识总体。隐性课程、 活动课程是学生的一种体验。课程是学校实施教育的重要构成要素, 无论对课程如何下定义, 也无法穷尽对课程的所有理解, 无论开设多少门课程也无法穷尽知识的学习。所以, 对于学校教育而言, 我们既不能将课程理解为 “狭课程” (仅指一门学科),也不能理解为 “大课程” (无所不包),要按照理论性与可操作性结合的方法理解课程, 否则所有的对课程的理解都将成为 “空中楼阁”,变得毫无意义。 

二、课程在学校教育中的作用

(一) 课程体现着学校培养人才的蓝图

学校是培养人才的场所。学校有明确的教育目标和培养目标, 并据此规定相应的教学任务。人的培养并不是凭空就能实现的, 它要依据课程实施, 通过制定课程目标、规定课程内容及课程组织结构等, 才能真正将学校培养人才的蓝图落到实处。社会对人的素质结构的要求必然要通过合理的课程结构来实现。从这个意义上说, 只有课程才能体现学校培养人才的蓝图, 离开了课程这个核心要素, 谈论学校教育目标和人的素质培养只能是一句空话。

(二) 课程是教师教学和学生学习的主要依据

1.课程主要体现为课程计划、课程标准和教科书, 即使是课程的内涵扩大到学生的经验, 也仍是以课程内容作为学习的依据。

课程计划：指在国家的教育目的与方针的指导下, 为实现各级基础教育的目标, 由国家教育主管部门制定的有关课程设置、学时分配以及课程管理等方面的政策性文件。

课程标准：指在一定的课程理论指导下, 依据培养目标和课程计划或方案以纲要形式编制的关于教学科目内容、教学实施建议以及课程资源开发等方面的指导性文件。

教科书：就是通常说的课本, 它是根据课程标准编制的各个学科的教学规范用书。

教师在教学中主要依据课程计划、课程标准和教科书,以一定的目的引导学生掌握基本知识内容, 促使学生积极主动地学习,构建知识框架体系, 促进其全面发展。教师备课, 进行教学设计,选择教学方法等也必须以课程计划和课程标准为依据来进行。 因此,课程是教师教学的主要依据, 是关系教学质量和教学成败的重要因素。

2.课程从本质上说是人类科学技术等的文化和经验的结晶。

无论是何种课程类型都是人类文化和经验的体现。由于教学活动本身的特点, 学生在学校学习的知识, 无论是间接的还是直接的, 都要通过课程来呈现给学生。学生通过学习这些知识,掌握基本知识,形成基本能力, 在此基础上促进自己的身心发展。在学校中, 学生以课程为基本的学习内容,为今后学习和发展奠定良好的基础, 课程是学生获取知识的主要源泉。

(三) 合理的课程可促进学生的全面发展

学生的全面发展和人的社会化离不开教学这个基本途径, 而在教学中,课程又居于核心地位, 课程设置合理与否对学生的发展具有十分重要的影响。学校通过开设各种类型的课程, 如学科课程和经验课程,综合课程和分科课程, 必修课程和选修课程等, 一方面为学生的身心发展提供必要的基础知识, 形成基本能力; 另一方面, 又为他们身心的发展创设一定的条件, 使之主动探索、体验, 学会适应社会生活，形成创造能力, 促进其情感、兴趣和爱好的发展。所有这些都与合理的课程设置分不开,合理的课程设置对学生发展起着重要的作用。

(四) 课程是教学质量评估的主要依据和标准

教学质量是教育教学中人们关注的一个焦点, 是教育的生命, 教育的成功与否都是通过教学质量来体现的。因此, 教学质量的评估就显得尤为重要。教育质量评估可以多层次、多方位进行, 但最主要的依据和标准是课程，学校所有测验评价指标的建立都是依据课程来进行的，从命题到评分都必须体现该门课程的知识教学目标, 全面体现该门课程的知识内容以及这门课程所达到的能力水平等。 因此,课程可以说是衡量教学质量的尺度, 离开了这个尺度, 就无法评定教学质量的优劣。