汉语的显著特色之一就是每个字都有声调。阴平、阳平、上声、去声四种声调不仅可以帮助汉语分化同音词,如“憨、含、喊、汉”,还因为这种抑扬顿挫感而使得汉语具有很强的音乐性。古时的韵律诗就通过规定平仄(对于现代汉语,平声对应阴平、阳平,仄声对应上声、去声)来增强诗歌的乐感,如“当时明月在,曾照彩云归”便是“平平平仄仄,平仄仄平平”,平仄起伏错落,又以平声结尾,富于变化而余韵悠长。在九声六调的粤语中,这种乐感更加明显,这也是不少人觉得粤语好听的原因之一。
声调只是汉语语音的特点之一,与英语相比,它还有其他的特别之处。接下来我们就来学习现代汉语的语音特点。