汉语方言俗称地方话，只通行一定的地域，是局部地区使用的语言。形成汉语方言的因素很多，有属于社会、历史、地理方面的因素，如长期的小农经济、社会的分裂割据、人口的迁徙、山川的阻隔等；也有属于语言本身的因素，如语言发展的不平衡性，不同语言之间的相互接触、相互影响等。

方言虽然只在一定地域中通行，但本身也有一套完整的系统。方言都具有语音结构系统、词汇结构系统和语法结构系统，能够满足本地区社会交际的需要。同一个民族的各种地方方言和这个民族的共同语，一般总是表现出“同中有异，异中有同”的特点。汉语方言的差异性表现在语音、词汇、语法等各个方面。其中语音的差异最大，词汇的差异次之，语法方面的差别最小。

我国方言比较复杂。汉语方言可以分为七大方言区。在复杂的方言区内，有的可以再分成若干方言片（又称次方言），甚至再分“方言小片”，直到一个个地点（某市县、某镇、某村）的方言，就叫作“地点方言”，如广州话、长沙话，等等。

下面是七大主要方言区的分布情况：

1.北方方言

北方方言是现代汉民族共同语的基础方言，以北京话为代表，内部一致性较强，它的分布地域最广，使用人口约占汉族总人口的73%。北方方言可分为四个次方言：

（1）华北—东北方言，分布在北京、天津两市，河北、河南、山东、辽宁、吉林、黑龙江六省以及内蒙古的部分地区。

（2）西北方言，分布在山西、陕西、甘肃等省和青海、宁夏、新疆、内蒙古的部分地区。

（3）西南方言，分布在四川、云南、贵州等省及湖北大部分地区（东南角咸宁地区除外），广西西北部、湖南西北部等。

（4）江淮方言，分布在安徽、江苏两省的长江以北地区（徐州、蚌埠一带属华北、东北方言，除外）、镇江以西九江以东的长江南岸沿江一带。

2．吴方言

分布在上海市、江苏省长江以南镇江以东地区（不包括镇江）、南通的小部分地区、浙江省的大部分地区。典型的吴方言以苏州话为代表，也有人认为，从现在的影响来看，上海话应作为吴方言的代表。吴方言内部存在一些分歧现象。杭州曾作过南宋都城，杭州城区的吴语就带有浓厚的“官话”色彩。吴方言使用人口约占汉族总人口的7.2%。

3．湘方言

分布在湖南省的大部分地区（西北角除外），以长沙话为代表，使用人口约占汉族总人口的3.2%。湘方言内部还存在新湘语和老湘语的差别，新湘语通行在长沙等较大城市，受北方方言的影响较大。

4．赣方言

分布在江西省的大部分地区（东北沿江地带和南部除外），以南昌话为代表，使用人口约占汉族总人口的3.3%。

5．客家方言

以广东梅县话为代表，使用人口约占汉族总人口的3.6%。客家人分布在广东、福建、台湾、江西、广西、湖南、四川等省，其中以广东东部和北部、福建西部、江西南部和广西东南部为主。客家人是从中原迁徙到南方各地的，虽然居住分散，但其方言仍自成系统，内部差异不太大。

6．闽方言

现代闽方言主要分布区域跨越六省，包括福建和海南的大部分地区、广东东部潮汕地区、雷州半岛部分地区、浙江南部温州地区的一部分、广西的少数地区以及台湾省的大多数汉人居住区。使用人口约占汉族总人口的5.7%。闽方言可分为五个次方言：

（1）闽东方言，以福州话为代表，分布在福建东部闽江下游。

（2）闽南方言，以厦门话为代表，分布在闽南二十四县、台湾和广东的潮汕地区、雷州半岛、海南及浙江南部。

（3）闽北方言，以建瓯话为代表，分布在闽江上游武夷山一带。

（4）闽中方言，以永安话为代表，通行于福建中部永安、三明、沙县。

（5）莆仙方言，以莆田话为代表，通行于莆田、仙游一带。

7．粤方言

以广州话为代表，当地人叫“白话”，使用人口约占汉族总人口的4%。分布在广东中部、西南部和广西的东部、南部的一百来个县，以及香港、澳门特别行政区。粤方言内部也有分歧，四邑（台山、新会、开平、恩平四县）话、阳江话和桂南粤方言等都各有一些有别于广州话的语音特色。

普通话和客家方言、闽方言、粤方言等，都随着华侨传布海外。