文字是记录语言的书写符号系统，是最重要的辅助性交际工具。

在文字产生之前，人们只靠有声语言进行交际，口说耳听，受到时间和空间的限制。有了文字，就能突破这种限制，扩大了语言的交际功能。现代虽然有记录语言的录音机，有传播语言的通信广播设备等，但文字仍然是扩大语言交际功能的最重要、最简便、使用范围最广泛的工具。

有了文字，人类社会也就有了用文字记载的历史、知识、技术和经验，并得以系统地流传下来，传播开去，这就促进了社会的发展。

有了文字，才产生了书面语言。有了书面语，就可以更好地对语言进行加工，仔细琢磨，所以书面语往往比口语严密、细致、有条理。这样，语言以书面语的形式得到广泛传播，在此过程中语言也能吸收书面语的优点，变得更加精密和丰富。文字也就促进了语言的发展。

世界上的文字基本上可以分为两大类：一类是表音文字，一类是表意文字。汉字是记录汉语的书写符号系统，是表意体系的文字。汉字性质的相关内容将会在后面的课程中详细展开。