汉字是记录汉语的书写符号系统，是汉族人的祖先在长期社会实践中逐渐创造出来的，是世界上使用人数最多、历史最悠久的文字之一。

殷商的甲骨文距现在已有三千多年的历史了，从形体和造字法来看，象形、指事、会意、形声等方法都已应用，甲骨文已经是相当成熟的文字了。由此推测，汉字产生的时间应该还要更早。西安半坡遗址距今有五六千年，遗址中出土的彩陶上有一些重复出现的有规则的简单符号，它们都刻于陶器的同一部位，如：

属于同一时期的其他古代文化遗址的出土文物上也有类似的符号。这些符号同流传下来的古代汉字有某些相同之处，很可能是古汉字的前身。

我国历史上流传着汉字是仓颉一个人创造出来的说法，甚至把汉字神秘化，这显然是不正确的。甲骨文、金文、石鼓文中同一个字有许多不同的写法，这都说明汉字绝不是一时一地一人所为。文字一般起源于图画，是为了满足日益复杂的交际需要，由不同时代不同地区的人们，在原始的画画记事的基础上，在生产实践中共同创造并逐步丰富、完善起来的。萌芽的原始文字可能是分散的、不成系统的。经过整理，图形或符号同语言中的词完全固定下来，并能够代表语言用来记事，这样文字就逐步成熟了。如果历史上确有仓颉其人，他可能只是搜集和整理汉字的名人之一。