现行汉字的结构单位有三级：一是笔画，二是部件，三是整字。部件、独体字、合体字都是由笔画构成的，所以笔画是构成汉字的最小单位。部件是构成汉字的预制构件，是比笔画高一级的构字单位。

一、笔画

笔画是构成汉字字形的最小单位。从落笔到起笔所写的点或线叫“一笔”或“一画”。

笔画的具体形状称笔形。传统的汉字基本笔形有八种，即：丶（点）、一（横）、丨（竖）、丿（撇）、㇏（捺）、㇀（提）、𠃍（折）、亅（钩），又称“永”字八法。

1965年，文化部和文改会发布的《印刷通用汉字字形表》和1988年国家语委、新闻出版署发布的《现代汉语通用字表》规定了五种基本笔形，即一（横）、丨（竖）、丿（撇）、丶（点）、𠃍（折），又称“札”字法。其中前四种是单一笔形，后一种是折笔形，又称复合笔形。

“札”字法的笔形有主笔形、附笔形的区别。主笔形是一般的写法，附笔形是主笔形在不同位置或部件中出现的各种不同变形。例如，一（横）是主笔形，㇀（提）是附笔形；丨（竖）是主笔形，亅（竖钩）是附笔形；丶（点）是主笔形，㇏（捺）是附笔形。

复合笔形是两种或两种以上单一笔形的连接。常见的宋体折笔形有4大类25小类。

笔画的组合有三种方式：

相离：二三川八小儿心习

相接：人入几乃刀工上山

相交：十七九力丰井也韦

多数汉字是综合运用上述两种或三种方式构成的。如“干、千、天、升”都运用了相接、相交两种方式，“么、亏、乞、亿”都运用了相离、相接两种方式，“义、艺、斗、计”运用了相离、相交两种方式，“犬、仂、丹、匡”运用了相离、相接、相交三种方式。有时候笔画相同，由于组合方式不同，会形成不同的字。如：刀、力、八、人。

二、部件

部件是由笔画组成的具有组配汉字功能的构字单位，两个或两个以上的部件即可构成一个合体字。部件是由笔画构成的，多数部件由一画以上的笔画构成，如构成“字”的部件“宀、子”；少数部件是由一画构成的，如构成“亿”的部件“亻、乙”中的“乙”。部件过去叫偏旁，偏旁原指汉字中合体字左右两方的结构单位，左方叫“偏”，右方叫“旁”，但对上下结构和内外结构的合体字不准确，所以改称“部件”。

现行汉字中的部件，按照不同标准可以分成不同的类型。

（1）按照现在能否独立成字划分，可以分为成字部件和非成字部件。成字部件现在一般可以独立成字，如“埋、鲜、李”等字中的“土、里、鱼、羊、木、子”，其中有的在独立成字时笔画要有些调整，如“坐”中的“人”。非成字部件现在一般不能独立成字，在古代一般可以独立成字，如“家、彩、割、部、陪、慕”等字中的“宀（mián，房屋）、彡（shān，毛饰物），亻（人的变体）、灬（火的变体）、（心的变体）、刂（刀的变体）、阝（在左，阜的变体）”等。

（2）按照笔画的多少划分，可以分成单笔部件、多笔部件。单笔部件只有一个笔画，如“旦、丛”中的横，“旧、引”中的竖，“氕、系”中的撇，“良、兔”中的点，“孔、乱”中的折；多笔部件有两个或两个以上笔画，如“寺”中的“土、寸”。

（3）按照能否再切分成小的部件划分，可以分成基础部件和合成部件。基础部件又被称为单纯部件、单一部件、末级部件，不能再切分成小的部件，如“字、汝”的“宀、子、氵、女”。合成部件又称复合部件，可以再切分成小的部件。

（4）按照部件切分先后层次划分，可以分成一层部件、二层部件、三层部件等。如“礴”可以分成一层部件“石”和“薄”，二层部件“艹”和“溥”，三层部件“氵”和“尃”，四层部件“甫”和“寸”。“礴”的“石、艹、氵、甫、寸”是基础部件，其他部件是合成部件。

同一个部件在汉字的不同部位，可能有不同的写法，可以称为部件的变体。例如：

三、整字

根据汉字部件的多少，汉字可分独体字和合体字。

由一个基础部件构成的字是独体字，如“人、也、巾、弓、专、农、韦、日、秉、禹、事、女”字。

由两个或两个以上基础部件构成的字是合体字。合体字部件的组合方式主要有五大类：

绝大多数汉字属于左右组合和上下组合，包围组合较少，框架组合、品字组合极少。

结构复杂的汉字可能分析出多层次组合。如“霜”有二层组合，一层组合是“雨、相”，上下结构；二层组合是“相”的“木、目”，左右结构。

部首是字书中各部领头的部件或笔画，具有字形归类作用。大部分部首是汉字的部件，如“指、持”的部首“扌”；有的部首是单一部件中的一个笔画，如“九、久”中的“丿”；有的部首可以分成几个部件，如部首“音”可分成“立、日”两个部件，因此部首不等于部件。

充当部首的汉字部件，大都具有表示义类的作用。如“山”部的“岛、屿、岗、峦、峰、岭、峻、峭、崇、峙”等字，字义都跟“山”有关；“灬”（火字的变形）部的“热、烈、烹、熬、煎、煮、熟、焦”等字都跟火有关。在《新华字典》（2005）等辞书中，少数部首不表示义类，如“丨、丿、丶、乛”等；有些部中的少数字，部首可能是声旁，如《新华字典》（2005）“门”部的“问、闷、闻”等。