甲午战争失败以后,忧国忧民的知识分子的民族危机感和救亡图存的意识日益强化,这对民族文化产生了重大影响。严复的译书将西方19世纪现代思潮的一部分介绍到中国,其中影响最大的是标举进化论思想的《天演论》。中国知识分子开始以近代科学的眼光来思考民族命运,从人类世界发展的历史中,看到了古老中华民族正面临被淘汰的危机,于是有了强烈变革的要求,有了追随日本明治维新的想法,有了学习西方工业化国家的自觉。
知识分子的现代性观念实际上是从晚清到五四逐渐酝酿出来的,一旦出现就产生了极大的 ,尤其是对于历史观、进化观和进步的观念。这种现代性观念推动了社会变革,进而影响到文学的现代化。