最早提出“言文合一”的是黄遵宪。他认为,“言文合一”使各国文化普及,科技发达,社会进步;中国的言文乖离致使科技落后。但是他仅仅从维新的社会用途考虑,为经世致用的实学打算,并非专从文学角度考虑率。文学出发倡导白话的是梁启超,他在《小说从话》中指出:“文学之进化有一大关键,即由古语之文学变为俗语之文学也。各国文学史之开展,靡不循此轨道。……苟欲思想之普及,则此体非徒小说家当采用而已,凡百文章,莫不有然。”这成为胡适后来彻底主张以白话取代文言的先导。
诗歌、小说、戏剧、文体等诸文学观念的现代性初探,终将上升为中国文学史观念的现代性萌动。小说、戏剧以及白话文被提升到文坛正宗的地位,言文合一的主张也为五四文学白话文运动打下了基础……这样一个完整的、具有现代意义的文学观念就呼之欲出了。