“索引”一词来源于拉丁文“indicare”，意思是“指出”、“指点”；英文为“index”，音译为“引得”，日本人将其译为“索引”，我国近现代沿用了索引这两个汉字。索引就是将文献中重要的有检索意义的信息，如书名、刊名、篇名、主题、人名、地点等，按标题或主字码等方式编排组织，以便进行相应途径的检索。我国的索引出现于明末清初，其代表作为《两汉书姓名韵》。真正大量编撰出现索引则是从20世纪20年代才开始的。