X射线粉末法自德拜和谢乐首创以来，取得了很大发展，应用范围非常广泛。可鉴别矿物物相，对固溶体进行定量分析，研究晶粒的大小及晶体中的点阵变形等，已成为材料科学中常用的实验手段。
　　通过物质结构课的学习，我们已经知道：晶体具有周期性结构，凡是结晶物质，都具有其特有的晶体结构类型，它的晶胞大小、晶胞中所含原子、离子或分子的数目以及它们在晶胞中所处的位置也各具特征，所以在X射线照射下，呈现出具有衍射特征的物相图，如同人的指纹一样。例如金刚石和石墨，它们的化学成分相同，但由于其碳原子间的结构不同，因此两者物相图上的衍射数据是不同的，这用一般的化学分析方法是无法区别的。此外，几种单质晶体混合在一起时，也能在物相图中定性定量地鉴定出来，这是我们用X射线衍射法进行物相分析的基础。
　　由于晶体的周期性结构，一个立体的晶体结构，可以看成是一些完全相同的原子平面网按一定距离平行排列而成，也可以看成是另一些原子平面网按另一距离排列而成，如图17-1所示。故一个晶体必存在着一组特定的值(, , , …),结构不同的晶体其值组决不相同，这样可以用它来表示晶体的特征。X射线粉末法就是通过测定值组来确定晶体结构，下面简述其方法。
　　　　　　　 

　　　　　　　　　图17—1 原子在晶体中的周期性排列