瑞士心理学家皮亚杰认为，个体发展就是个体与环境不断地进行交互作用以及个体对自身经历的建构过程。皮亚杰对于儿童道德发展的研究，主要集中在道德情感和道德判断两个方面。他认为，儿童智慧发展的四个阶段同样适用于道德领域。儿童的认知水平制约着道德发展，比如儿童对道德规则的学习和理解程度，影响着儿童道德水平发展状况。皮亚杰认为，儿童的道德发展是一个连续整体，同时具有明显的阶段性特征。

皮亚杰对于道德的分析，是从个体如何根据自己的经历对社会关系、规则、法律、权威和社会习俗作出判断的角度出发的，因此，皮亚杰关注的是个体道德判断的发展。皮亚杰对儿童道德判断的研究，首先是关于规则的，包括社会性游戏中对游戏者具有强制性作用的规则以及成人制定的那些具有特别道德意义的规则。在皮亚杰看来，一切道德的实质，在于个体学会遵守一定的规则系统。他首先采用临床访谈法研究了儿童的游戏规则（皮亚杰研究儿童的道德发展是从观察儿童玩弹珠游戏开始的）。研究的内容，主要包括“规则的实践”和“规则的意识”。规则的实践，主要研究个体是怎样适应这些规则的；规则的意识，是考察儿童对这些规则的意识程度以及随着规则练习的不断发展或随年龄增长儿童所产生的责任类型。其中，皮亚杰重点研究了规则意识。在考察儿童的游戏规则后，皮亚杰转向研究成人制定的具有道德意义的规则，采用包含道德价值内容的“对偶故事法”探究儿童关于说谎的想法和公正概念。下面是两则经典的对偶故事：

A.一个叫约翰的小男孩在他的房间里。家里有人叫他去吃饭。他走进餐厅。但在门后有一把椅子，椅子上有一个放着15只杯子的托盘。约翰并不知道门后有这些东西。他推门进去，门撞倒了托盘，结果15只杯子都被撞碎了。

B.有个男孩叫亨利。一天，他妈妈外出，他想拿碗橱里的果酱吃。由于放果酱的地方太高，他的手臂够不着。他需要爬到一把椅子上，并伸手去拿。在试图取果酱时，他碰到了1只杯子，结果杯子掉在地上打碎了。

皮亚杰发现，不同年龄段的儿童对故事中的两个男孩的过失程度评价不一，因为其道德判断的依据不同。

通过对儿童关于游戏规则的意识与执行的访谈以及对儿童说谎及公正观念的研究，皮亚杰指出，儿童的品德发展是一个从他律到自律的过程。具体来说，儿童的道德认知发展可分为以下三个阶段：

（1）前道德阶段（约在5岁以前）。在这一阶段，规则对儿童的行为没有约束力，因为这些规则纯粹是运动性质和个人性质的，不是要求负责的现实。儿童还不能对个体的行为作出恰当的判断。

（2）他律道德阶段（在5—11岁）。在这一阶段，儿童认为规则是神圣而不可违背的，是由成人制定的、永恒不变的。此阶段的儿童，只是严格地从字面意义上理解外部规则，把责任和依附于责任的价值看成是固在的、不受内心支配的。个体评价行为的依据，是行为的后果而非行为的动机，如他们认为无意碰破15个杯子的孩子比因偷吃东西而打破1个杯子的孩子过失更大。对于公正感，他们认为服从就是最好的道德观念，服从成人的意志就是公正。

（3）自律阶段（始自11岁之后）。这一阶段的儿童，认为规则是人们经过协商而制定的，具有一定的相对性。为了保障活动顺利进行，只要大家同意就可以制定并修改规则，即他们已能够理解规则的意义，并且能用规则自觉地约束自己的行动。这个阶段的儿童，对行为的评价，除了看行为的结果，还要考虑当事人的动机。他们对公正的看法，已经能够考虑多人或情景因素。如在分配食物时，他们一般都认为多分一些给弱者、幼小者的做法是合理的。

皮亚杰认为，儿童道德发展的这些阶段的顺序是固定不变的，儿童的道德认识是从他律道德向自律道德转化的过程。只有达到自律水平时，儿童才算有了真正的道德。