杜威从批判传统道德教育低效开始，认为传统的道德教育只是讲授一些抽象的“关于道德的观念”，学生只是熟记一些道德名词概念，却不能理解背后隐藏的含义。因此，杜威主张教师和学生通过探究、商量、讨论的过程，达到学生形成道德观念的结果。教师可以在教学中设计现实情境和两难问题，激发学生的讨论与思考，从而提高学生道德思维和判断能力的水平。

杜威的经验主义道德教育理论，主要根源于他作为实用主义的代表人物，主张教育即生活、学校即社会、在做中学。杜威认为，一切教育的最终目的，都是为了实现儿童的社会化。他的这些主张，在德育上同样体现出来，所以，他提出了社会化的德育方式，力求把学校建设成为一个雏形的社会，培养学生的社会协作精神和有效参与社会生活的能力，使学校生活成为社会生活和儿童生活的结合点。具体来说，杜威的“在做中学”主张道德源于经验，只有从经验中获得的知识才具有道德意义，实施德育的方式应当是活动式的，而非灌输式的。