在日常生活中，我们发现有些人比较热情，有些人比较冷漠；有的人比较聪明，有的人比较愚笨；有的人比较急躁，有的人比较文静等等。为了研究方便，我们称这种表现在一个人身上所特有的相对稳定的行为方式为人的心理特质（trait）。对于这一概念，我们可以从以下几个方面来理解：

（一）特质是一组具有内部相关的行为的概括，具有一定的抽象性。例如，某人在待人接物的时候总是很有礼貌，尊敬老师和长辈，日常生活中也是彬彬有礼，我们就说这个人具有“懂礼貌”这个特质，因为他们身上总是表现出一种具有内部相关的行为（尊敬老师和长辈，彬彬有礼），这种行为经概括后便具有抽象性了。如果一个人不管做什么事情很认真，并且勤奋努力，一丝不苟我们就说这个人具有“认真”的这个特质。

（二）特质是“一种一般的神经心理系统，它可以综合不同的刺激，使人对这些刺激做出相同的反应”（G. Allport）。例如，如果有人只在老师或长辈在场的时候表现得很有礼貌，而在同龄人之间表现得很粗鲁，我们就不能说他具有“懂礼貌”因为，“懂礼貌”这个特质要求不管对什么不同的人（老师、长辈、同龄人）都做出相同的反应（懂礼貌）。

（三）特质是一个人身上比较稳定的特点。人的心理活动是十分丰富的，并不是他的每一种心理活动都会表现为一种特质，而是那些经常出现的比较稳定的心理特征才称得上特质。人们常说，“老虎也有打盹的时候”，但我们评价老虎时并不会因他一时的打盹而否认它是百兽之王。例如，诸葛亮尽管也吃过败仗，但我们仍认为他是个智者。

（四）一个人的精神面貌（人格）是由多种特质分多个层次有机组合而成的。不同的人往往具有不同的特质组合，即使其特质类型相同，其特质水平往往也会有高低之分（尽管水平的高低值具有相对意义）。心理学家在研究人的人格特质时，一般是把它们分解成多个单元（特质）和层次进行分析的，并认为，人格就是多个特质多种层次的有机结合。心理测量的任务就是要区别出不同个体在能力、个性等特质上的差异。

特质可以决定一个人对特定刺激的反应倾向，可以对人的行为进行某种预测。心理测量的最终目的就是为了要了解人的特点，并对人的行为倾向做出预测。

一般地说，在长度、时间、重量之类的物理测量中，对测量结果的描述几乎是没有争议的。这是因为它们是直接测量，它们的操作方法或规则(法则)已经被人们共同接受，并且它们有一些很好的量尺来表现这些结果。譬如，测量一个儿童的体高，只要这个儿童赤足笔直站立，从脚至头用一根标准尺去量，此时读出的数即为该儿童的体高。在这里“儿童赤足笔直站立，从脚至头用一根标准尺去量”，这就是我们所说的规则。由此可见，测量就是依据规则对测量对象所具有某一属性给出一个可进行比较的数值。物质实态可以直接测量，但我们不能把一根尺或一架天平放到人的头脑中直接测量他们的智力或人格，且这些特性又不甚明确，那么人的心理特质是否具有可测性呢？

人的心理过程是在大脑中进行，智力、人格、兴趣、情绪、自我等都是一些抽象的心理建构，其没有可供实地观察的具体形象。人们对其既看不见又摸不着，要想对其加以测量似乎有点天方夜谭。其实对人的心理测量并非不可行，因为我们每个人的心理活动和特征在遗传和环境的作用下必定会反映在行为中，心理决定行为，也就是有什么样的心理特征就会在行为中有相应的表现。比如性格外向之人在大多数场合都会表现出善于交往，很容易交上朋友，他们不惧怕陌生人和陌生环境，做事比较冲动，做了再说，常常欠周详的计划，他们喜动不喜静，喜欢与其他人一起工作，不喜欢单独工作，喜欢与人打交道，而不喜欢与物体打交道、这此行为上的表现就是人内心外向性格的真实写照，而内向性格的人行为正好相反。人的行为是一个具体可见的对象，所以其是可以加以测量的。

心理测量就是通过对行为的测量来推测其内心的心理过程和特征。当然这种测量是一种间接测量，是通过行为来推测心理，所以仅有精确的测量工具还不够，还要有极其规范的测量程序和施测条件，否则测量结果就会因受到各种因素的影响，如环境、测试者行为和被测试者生理心理状况，而偏离真实的情况。心理测量这一状况给人们两点提示：一是在进行心理测量时还要考虑诸多的因素；二是心理测量的结果口前还做不到十分可靠，因为不论是工具的精密度还是测验条件的可控性都还有待完善。 20世纪初，心理学家和测量学者已经对心理属性测量的可能性，在理论上做出了明确的阐述。1918年美国心理学理学家桑代克(E.L.Thorndike) 提出“凡客观存在的事物都有其数量”。1923年，美国测验学者麦柯尔（M.A.McCall）提出“凡有数量的事物都可以测量”。这就是经典测验理论（CCT）的心理特质的可测性假设。人的心理现象虽然看不见，摸不着，但是它始终是客观存在的，同时也存在数量上的差异。这也就为测量的可能性提供了有力的证明。由于人的心理现象的复杂性、流动性和内隐性，不能进行直接测量，只能通过对它的外在行为表现进行测量来推论某种心理特质。

事实上，心理特质是一种相对稳定的东西，我们可以有很多办法对它进行定义，它可以通过特殊的测量工具对它进行测量。比如，关于人的智力，目前已有了比较好的测量方法，比如最早的智力测验是比内—西蒙量表，用语文、算术、常识等题目来测量判断、推理等高级心智活动，用比率智商来表示人智力水平的高低。随后，韦克斯勒采用了离差智商来表示人的智商的高低，因为韦克斯勒认为，按智商多少来比较智力高低，只有在同年龄组才具有意义，对不同的年龄组群体实施同样的智力测验，即使智商数值相等，但意义未必相同。由此，韦克斯勒编制了三套量表，分别适用于成人、儿童和幼儿。经过实践证明，韦氏智力测验是测量人的智力很好的测量方法，能够很准确的反应出人的智力水平。 关于人的人格的测量的测量方法也正逐渐成熟，并发挥着重要的作用。常见的人格测验有自陈测验，即让受测者提供关于自己人格特征的报告。比如明尼苏达多项人格测验（MMPI），16种人格因素（16PF）等；还有投射测验，就是指向受测者提供一些未经组织的刺激情景，让他在不受限制的情境下自由表达出他的反应，分析反映的结果便可推测他的人格结构。典型的投射测验有罗夏墨迹测验，主题统觉测验（TAT）等等。

当然，心理测量不像物理测量那样容易。因为人的心理特质具有比较隐蔽的特征，我们无法直接对它进行测量，只能通过被试对一些刺激（如考题）的行为反应（考试答案等）特点来推测其心理特质的特点和水平。此外，心理测量的工具也不易制作，心理测验的工具不像物理测量那样，我们之所以拿一根尺子来测量桌子的长度，正是因为尺子也具有长度。尺子和桌子的长度的属性是完全一样的。而在心理测量中，心理测量工具完全是人们构建的结果，被测量的对象和测量工具之间不具有这种同一性。心理测量工具和所要测量的心理属性之间差异的存在，可能会导致所测的数据并不完全等同于所测量的心理属性的真实情况。给心理测量的应用带来了问题。心理特质只能通过间接的方式进行测量，在选择心理测量的工具是要考虑到很多因素，尤其是受测者之间的个体差异。而其使用方法也比较麻烦，指导语和施测过程还有施测环境都需要进行才标准化，这都给心理测量工作增加了很大的难度。