遗传决定论（hereditarydeterminism）的哲学基础可以追溯到柏拉图（Plato，约公元前427～前347）和笛卡尔（R.Descartes，1596～1650）有关先天理念的阐释，即认为人的发展就是先天理念的展开并逐渐发展成为有意识的过程，发展由人的天性所定。其始作俑者是英国心理学家、将进化观引入心理学的第一人斯宾塞（H.Spencer，1820～1903）。他用生物进化的观点解释心理现象的本质，强调环境对有机体进化和心理发展的作用，把心理现象解释为适应过程的不同方式。遗传决定论的鼻祖是优生学的创始人英国的高尔顿（F.Galton，1822～1911）。
　　遗传决定论强调遗传在人的发展中的决定作用，认为人的发展及其个性品质早在生殖细胞的基因中就决定了，发展只是这些内在因素的自然展开，环境与教育只是一个引发的作用。高尔顿（1869）曾在《天才的遗传》一书中写道：“一个人的能力乃由遗传得来，其受遗传的程度如同机体的形态和组织之受遗传决定一样。”为此，他曾做了一个有趣的试验，他从英国的名人（包括政治家、法官、军官、文学家、科学家和艺术家等）中选出977人，调查他们的亲属（有血缘关系）中有多少人与他们同样著名。结果发现，他们的父子兄弟中有322人也同样出名。而另一个对照组，即所谓的一般的平常人（人数相等），他们的父子兄弟中只有1个名人。由此，他得出名人家族中出名人的比率大大超过一般人，从而认为这就是能力受遗传决定的证据。
　　美国儿童心理学家霍尔（G.S.Hall，1844～1924）提出的“复演说”（recapitulation　theory）也属于遗传决定论。霍尔说过：“一两的遗传胜过一吨教育。”他把当时生物学上的复演说用来解释儿童心理的发展，认为个体心理发展是人类进化过程的简单重复，个体心理发展是由种系发展决定的。
　　环境决定论（environmentaldeterminism）的思想从哲学上可说是发轫于英国经验决定论者洛克（J.Locke，1632～1704）的“白板说”，他认为人出生时不具备任何知识，就像一块白板，“没有特性也没有理念”，人的“理性和认识”来自后天的经验，认为人的知识都是由经验得来的。认为儿童心理发展的原因在于后天，人的心理发展的差异9／10是由教育决定的。
　　近代环境决定论极端重视环境和教育在人的发展中的作用，忽视遗传素质和儿童的年龄特征的作用，认为人的发展完全是外界影响的被动结果，从而片面地强调和机械地看待环境的作用。环境决定论最早的代表人物是行为主义的创始人、美国著名心理学家华生（J.B.Watson，1878～1958），他从行为主义的刺激—反应的观点出发，过分强调外显的刺激与反应之间的联结，认为提供了某一刺激（S）就可以预言有机体的反应（R）。同时，已知有机体的反应可以推断先行的刺激。行为主义反对研究有机体内部的心理过程。华生试图通过刺激与反应的联结，通过经典条件反射的方法来塑造儿童的行为，他说：“给我一打健康的婴儿，如果让我在由我所控制的环境中培养他们，不论他们的前辈的才能、爱好、倾向、能力、职业和种族情况如何，我保证能把其中任何一个人训练成我选定的任何一种专家：医生、律师、艺术家、富商，甚至乞丐和盗贼”。
　　教育万能论（Educationalmulti-purposetheory）最早可以追溯到英国著名的哲学、教育思想家洛克（J.Locke，1632～1704）。他在全面系统地批驳了当时广泛流行的“天赋观念论”，提出了著名的“白板（tabularasa）说”。他说，在获得感觉经验之前，“人心如同白纸似的，没有一切标记，没有一切观念”，“如同一张白纸或一块蜡，可以任人模铸”。根据“白板说”，洛克认为，人人生而有相同的智力，有享受教育的平等权利。人的发展，取决于他从环境中获得多少经验，受到多少教育。他说：“我敢说我们日常所见的人中，他们之所以或好或坏，或有用或无用，十分之九都是他们的教育决定的。人类之所以千差万别，便是由于教育之故。”这就是通常说的洛克的“教育万能论”。严格说来，完整的、系统的“教育万能论”是由法国启蒙思想家和哲学家爱尔维修（C.A.Helvétius，1715～1771）提出的。
　　爱尔维修认为，人们在生下来的时候，或者是根本没有任何倾向，或者是带有各种趋于一切对立的罪恶和美德倾向。因此他们只是他们教育的产物。教育的力量的最有力的证明，是经常看到教育的不同与它们的不同的产物或结果有关。“教育使我们成为现在这个样子的。”在爱尔维修看来，人们的种种好的和坏的品质，都不是世袭继承得来的。它们是人在其中成长和接受教育的环境对他们施加影响的结果。诚如他在《人的理智能力和教育》中所指出：“我曾经把人身上的精神、美德和天才看成是教育的产物。这种看法……我认为永远真实……教育对于天才、对于个人的性格和民族的性格有意想不到的影响。”“要是我证明了人果然只是他的教育的产物，那就毫无疑问是向各国昭示了一项重大的真理。它们将会知道，自己手里掌握着强大和幸福的工具，要使自己幸福和强大，问题只在于改善教育的科学。”因此，为了对人进行教育和改造，使他们具有更好的思想品质，就必须改变他的生活条件，改变他的环境。
　　英国著名的空想社会主义者欧文（R. Owen，1771～1858）完全接受爱尔维修关于“人是环境的产物”的学说，并反复地明白无误地加以申述。他说：“‘人是环境的产物’，他一生的每一时刻中所处的环境和他的天生品质使他成为什么样的人，他就是什么样的人。”所以，“人在过去、现在和将来，永远是他一生所处的好的或坏的、有利的或有害的环境的产物。”“人类在过去，现在和未来，都始终是他出生以前和降生以后的周围环境的产物。”很明显，欧文也与爱尔维修一样，极力宣扬“教育万能”。