教育是什么?这是教育学中所要研究的一个重要理论问题，也是教育工作者必须明确的问题。为了回答这一问题，我们逐步地说明于下。
　　教育是一种社会现象，它产生于社会生活的需要，而归根到底产生于生产劳动。
　　人与动物的根本区别，在于人会制造工具，有意识地使用工具，从事生产劳动。人们在生产劳动的过程中不仅获得了物质生产经验，而且还结成产生了一定的生产关系，正如马克思所指出的：“为了进行生产，人们便发生一定的联系和关系；只有在这些社会联系和社会关系的范围内，才会有他们对自然界的关系，才会有生产。”人们在一定的社会联系和关系中，形成了一定的社会秩、社会意识和社会生活习惯，积累了社会生活的经验。年老一代为了维持和延续人们的社会生活，使新生一代更好地从事生产劳动和适应现存的社会生活，就把积累起来的生产劳动经验和社会生活经验传授给新生一代。同时，新生个体从一个嫩弱无知的初生婴儿要能长成为营谋社会生活的成员，即从一个生物实体的人转化为一个社会实体的人，也需要成年人的抚育与培养。这样，便产生了教育。所以，教育是培养人的一种社会活动，它的社会职能，就是传递生产经验和社会生活经验，促进新生一代的成长。由此看来，教育是新生一代的成长和社会生活的延续与发展所不可缺少的手段，为一切人、一切社会所必需。从这个意义上说，教育是人类社会的永恒范畴，与人类社会共始终。并且，随着社会的发展，人类积累的知识越来越丰富，教育对人的发展和社会发展的作用也就越来越显著。
　　教育是人类社会所特有的一种现象，在其他动物界是没有的。有些动物在养护幼小上虽与人类的抚育子女有些类似，但它们是一种本能活动。其他动物界中母体哺育幼仔的活动，哪怕表现得再复杂，也只是一种程序化了的动作反射系列，它是动物种系在漫长的生物演化过程中形成起来的，在它们的染色体中定位作图，成为行为基因遗传下来，当发育到一定时期和在一定的环境条件下，便表现了出来。人类以外的其他动物界既不会制造工具、自觉地改造自然，没有什么改造自然的经验，也没有语言借以传授经验，因而不可能产生有目的的教育活动。恩格斯曾经指出：“……动物仅仅利用外面的自然界，单纯地以自己的存在来使自然改变；而人则以他所引起的改变来迫使自然界服务于他自己的目的，来支配自然界。”马克思在《资本论》中曾举出一个生动的比喻，他说：“蜘蛛的工作与织工的工作相类似；在蜂房的建筑上，蜜蜂的本事，曾使许多以建筑师为业的人惭愧。但使最劣的建筑师都比最巧妙的蜜蜂更优越的，是建筑师以蜂蜡建筑蜂房以前，已经在他脑筋中把它构成了。”这即是说，只有人类才能根据对客观世界的认识和自身的需要这两个尺度，在头脑里观念地建构现实中尚未存在的实践模型，能动地去改造世界，将既存的世界转化为更适合人类生存的世界。正是由于要将改造世界的经验传授给下一代，帮助他们形成对象意识、自我意识和实践意向、实践能力，才产生了教育活动。某些学者认为在动物界也有教育，或教育只是一种生物的生命冲动，无视教育的社会性和目的性，是不科学的。他们抹煞了人和动物的根本区别。
　　教育这种现象是随着社会的发展而发展的。由于教育本身在不断发展，以及人们对教育的认识不断深入，因而关于教育的含义，也在不断发展和深化。“教”、“育”这两个字，在我国最早出现在甲骨文中，“教”在甲骨文中为“”像有人在旁执鞭演卜，下面小孩学习的形象。
 
    “育”在甲骨文中为“”像妇女养育孩子之形。在先秦古籍中，“教”与“育”连用的很少，大都只用一个“教”字来论述教育的事情。最早将“教”“育”二字用在一起的是孟子（约前372－前289），他说：“得天下英才而教育之，三乐也。”在西方，“教育”一词，英文为Education，法文为Education，德文为Erziehung，概由拉丁语Eduiere而来。拉丁语的Eduiere，又是从动词E-ducere变成的，“E”在拉丁语中有“出”的意思，ducere有“引”的意思。因而，“教育”一词含有“引出”之意思。而对于教育的解释，古今中外，却有很多不同的解释。如孟子认为人本性善，教育的意义在于“存心养性”，使固有的善性得到保持。荀子(约前313一前238)认为人本性恶，教育的作用在于“化性起伪”，使人的本性得到人为矫正。在他看来：“以善先人者谓之教”。《学记》中则说：“教也者，长善而救其失者也。”东汉许慎在其所著《说文解字》中说：“教，上所施，下所效也。”“育，养子使作善也。”法国的著名启蒙思想家认为：“教育应当依照儿童自然发展的程序，培养儿童所固有的观察、思维和感受的能力。”瑞士资产阶级民主主义教育家裴斯泰洛齐(J．H．Pestalozzi，1746—1827年)认为：“教育的目的在于发展人的一切天赋力量和能力”德国的教育家赫尔巴特说：“教育的全部问题可以用一个概念——道德——包括。”这些说法，有的是从社会的需要出发来解释教育；有的则是从人的发展的角度来探讨教育的含义，有的则着重表述教育中教育者与受教育者的关系。他们各持各的观点，各从不同的角度揭示了教育的某些特点。其实，教育是培养人的一种社会活动。在这种活动中，既要体现社会的要求，又要促进人的身心发展，它是一个统一的活动过程。