教育是一个复杂的社会现象，它既含有目的、内容、制度、方法等方面的因素，又具有学前教育、初等教育、中等教育、高等教育等不同的层次，它是一个多因素多层次的整体系统。但构成教育活动的基本要素是：教育者、受教育者和教育中介系统。
　　一、教育者
　　凡是对受教育者在知识、技能、思想、品德等方面起到教育影响作用的人，都可称为教育者。家庭是一个人受教育的重要场所，父母是子女最初和经常的教育者；社会教育中的师傅以及起到教育作用的其他人员，都是教育者。但自学校教育产生以后，教育者主要是指学校中的教师和其他教育工作人员。教育者是构成教育活动的一个基本要素。
　　教育是教育者有目的有意识地向受教育者传授人类生产活动经验和社会生活经验的活动，教育者是教育活动的主导者。目的性是教育活动的一个重要特征，教育活动与社会生活中人们之间的自发影响不同。社会生活中的自发影响，对个体的发展虽然也具有一定的作用，但它不以教育人为目的。而教育却是一种以培养人为目的的活动，它是教育者以其自身的活动来引起和促进受教育者的身心按照一定的方向去发展。离开了教育者及其有目的的活动，也就不存在教育活动。
　　教育者是社会的现实的人，他有他自己的生活经历、价值观念、思维方式、生活方式乃至人生信念和社会理想。他作为教育者是社会人与教育者的统一。他会自觉不自觉地把他的社会立场带进教育活动，但他又必须具有明确的教育观念，体察社会发展对受教育者发展的需要和受教育者发展的规律及受教育者对自身成长的希望，热爱教育事业和受教育者，积累和创新从事教育活动的经验，追求受教育者个性素质的全面发展。
　　二、受教育者
　　受教育者是指在各种教育活动中从事学习的人，既包括学校中学习的儿童、少年和青年，也包括各种形式的成人教育中的学生。受教育者既是教育的对象，又是学习的主体。教育活动是教育者与受教育者双向互动的过程，受教育者也是构成教育活动的基本要素，缺少这一要素，就无法构成教育活动。如果没有受教育者的积极参加，发挥其主观能动性，教育活动将只是教育者的独舞，不会获得好的效果。
　　受教育者也是社会的现实的人。即令是儿童、少年、青年学生，也有他们的生活经历和经验、能力、需要、兴趣、情感、希望、尊严。他们作为受教育者，其所以又是学习的主体，是因为他们是活生生的人，不是教育活动任意涂沫的白板，任意加工的木材。他们会把他们的生活经历带入教育过程，在教育活动中会有自己的选择与评价。他们的现实生活和对生活的期望，他们已有的发展水平、倾向和当下的心态，是他们进一步发展的基础，也是教育活动的起点。教育活动是使受教育者将一定的外在的教育内容和活动方式内化为他自己的智慧、才能、思想又外化为他的实践活动的过程，是受教育者经验的生成与改造、改组的过程。不管人们意识到还是没意识到，承认还是不承认，受教育者个性素质的发展，实际的教育效果，依赖于受教育者的自我建构和自我努力。教育者的教育活动，只能促进受教育者的发展，不能代替受教育者的发展。因此，教育者要诚心诚意地把受教育者当作人来尊重。他在教育过程中的主导作用，首先是对受教育者的学习能动性的启发、引导、培养和规范，以利于他们生动活泼地主动地得到发展。随着受教育者的学习自觉性和知识、能力的增长，受教育者的主观能动性在教育活动中表现的更为明显，起的作用更大，他们可以在愈来愈大的程度上主动地自觉地吸取知识和进行品德修养。正是在这一意义上，人们说教是为了不教。