东南亚的矿产资源十分丰富，主要有锡、钨、铁、铬、铜、铅、锌、镍、金、铝土、石油和天然气等，其中以锡、钨、石油和天然气资源最为重要。从缅甸的掸邦高原向南经马来半岛，直至印度尼西亚的勿里洞岛和邦加岛一带，是世界上最大的锡钨矿带。此外，越南北部和老挝、印度尼西亚的新格岛等也有锡矿分布。石油和天然气资源主要分布在伊洛瓦底江中下游地区、苏门答腊岛的东北部以及加里曼丹岛、马都拉岛和爪哇岛附近海域。东南亚的石油油质好，含硫率低，素有“芳香原油”之称。此外，吕宋岛、米沙鄢群岛和棉兰老岛的原生金矿很著名。

（二）人口

近代以来，东南亚是世界上人口增长最为迅速的地区之一。1850~1998年间，世界和亚洲的总人口大约只增长了3倍，东南亚却增长约9倍。1950~2000年东南亚人口的年平均增长速度为21.56‰，高于亚洲2.6个千分点，高于世界4.1个千分点。目前，东南亚人口达5.32亿人（2000年），占亚洲总人口的14.27%。东南亚人口增长迅速的原因主要有两个：一是大量外来移民的迁入。19世纪后半期至20世纪初，东南亚得到了大规模开发，而当地劳动力的数量和素质均不能满足需求，因此外国移民大量移入，其来源主要是中国和南亚各国。二是自然增长率持续偏高，特别是战后以来，如1975~1980年东南亚各国和地区的人口自然增长率除新加坡和柬埔寨外均高于20‰，其中菲律宾和泰国分别高达30.2‰和28.4‰，而同期世界平均值仅为18‰。人口增长过快，给经济、社会、环境发展带来很大压力，如粮食不足、失业严重、大城市畸形膨胀、生态环境恶化等。

东南亚人口分布十分不平衡。印度尼西亚的爪哇岛人口最为稠密，其次是中南半岛上的红河、湄公河、湄南河和伊洛瓦底江等三角洲，它们虽分别仅占东南亚总面积的3%，却分别集中了总人口的23%和14%；此外，马来半岛上著名的“胶锡地带”、缅甸中部平原及越南沿海平原人口也比较稠密。相反，邻近赤道的一些岛屿，以及中南半岛内地的山区，人口密度很低，与前述稠密地区相差几十倍，甚至几百倍，如新几内亚岛的西半部人口密度与爪哇岛相差220倍。 城市人口增长迅速，尤其是少数大城市畸形膨胀，是近几十年来东南亚人口发展的又一显著特点。1950~1995年，东南亚百万人口以上的大城市由3座增加到14座，占全区总人口的比重由2%上升到11%；泰国首都曼谷的人口猛增了5.2倍，达到850万人，四城市指数超过了10。印度尼西亚首都雅加达和菲律宾首都马尼拉均已成为人口逾千万的世界级特大城市。

（三）政治地图的形成

东南亚是亚洲开发较晚的地区，大约在纪元开始以后，随着外来移民的增多，其历史发展进程才明显加速。公元1~2世纪起，在印度尼西亚的一些地区建立了奴隶制国家。公元7世纪，印度尼西亚的主要区域开始进入封建社会，以后相继出现了一批幅员辽阔的国家，如勃兴于13~15世纪的麻喏巴歇帝国，其版图几乎囊括现在的印度尼西亚和马来西亚。柬埔寨在公元1世纪建国，至9~15世纪的吴哥王朝达到了鼎盛时期。缅甸在公元11世纪建成统一国家。 16世纪初，西方殖民主义者开始入侵东南亚。1565年，菲律宾被西班牙殖民者占领。此后至19世纪，缅甸以及现在的马来西亚、新加坡和文莱沦为英属殖民地，越南、老挝和柬埔寨成为法国的“保护国”，印度尼西亚和东帝汶分别被荷兰和葡萄牙占领。到二战前夕，东南亚只有泰国在名义上独立，但实际上是一个夹于英、法两大殖民势力范围之间的半殖民地，所起的只是一种“缓冲国”的作用。二战期间，东南亚又被日本帝国主义占领。 二战以后，东南亚各国的民族解放运动迅速兴起，印度尼西亚、越南、老挝、菲律宾、缅甸、柬埔寨、马来西亚在40年代后期到50年代相继独立。新加坡于1959年获得自治；1963年加入马来西亚，成为马来西亚的一个州；1965年8月9日脱离马来西亚成为一个独立的国家。文莱1984年独立。2002年5月20日，东帝汶也正式成为独立的新国家。

（四）经济发展模式与区域经济合作

东南亚各国拥有丰富的自然资源和人力资源，为经济发展提供了良好条件，但在独立以前，由于殖民主义者的侵略和掠夺，使各国不仅长期停滞于农业国的落后状态，而且经济结构均表现出畸型的单一性。直至20世纪50年代中期，稻米在缅甸的商品出口总额中仍独占75%，在泰国占65%；橡胶在马来西亚出口总额中占60%，在印度尼西亚占40%；菲律宾出口贸易则以椰子产品和蔗糖占绝对优势。

独立以后，特别是60年代以来，东南亚各国为了迅速改变经济的落后性和脆弱性，采取了一些比较符合国情的经济发展模式。各国虽各具特色，但基本方向是共同的，即属于外向型的市场经济与国家干预相结合的经济发展模式——东亚模式。其具体内容包括：（1）大力发展制造业。为了尽快扭转殖民地时期遗留下来的单一性农矿经济，各国都把发展制造业作为经济发展的首要目标。在制造业的发展上采取了进口替代与出口导向相结合的发展战略。从部门上看，一般都从劳动密集且资本周转较快的轻纺工业和装配型工业入手；从空间上看，首先发展经济较好、基础设施比较齐全的地区，特别是首都和几个较大城市，以期投资少、见效快。（2）扩大农矿产品的生产和出口。独立初期，东南亚各国均面临着建设资金和外汇短缺以及失业等问题，为了加速资金积累，增加外汇收入，扩大就业，各国根据其矿产、农业方面的优势，扩大原来居主要地位的出口产品如橡胶、锡、椰子和稻米等产品的生产和出口，同时还引进外国资金和技术，扩大石油、棕榈油、玉米等产品的生产和出口。农矿产品出口，为东南亚各国创造了大量外汇。（3）实施“绿色革命”，加强粮食生产。东南亚的“绿色革命”发端于1960年国际水稻研究所在菲律宾的研究，该所培育出一批被称为“奇迹稻”的高产品种，1966年渐次在东南亚各国推广。东南亚的稻谷产量因此大幅度增加，增产的80%以上来自单产的提高。这种经济发展模式获得了成功，一方面创造了东南亚经济高速增长的奇迹，另一方面使东南亚的经济结构得到了很大改善。但同时也暴露出一些突出的问题，如资金和技术对外国的严重依赖，生态环境恶化，地区之间、尤其是城乡之间差别扩大等。1997年爆发的金融危机也证明了这种模式的弊端所在。