美国海军研究局Evelyn L. Pruit于1960年最早使用了遥感一词。1961年，在美国国家科学院（National Academy of Sciences）和国家研究理事会（Nation Reserch Council）资助下，在密歇根大学的威罗•兰（Willow Run）实验室召开了“环境遥感国际讨论会”。此后，遥感开始在世界范围内作为一门新兴的独立学科得到了飞速发展。

3.1.1 无记录的地面遥感阶段（1608-1838年）

1608年，汉斯•李波尔赛制造了世界第一架望远镜，1609年伽利略制作了放大倍数3倍的科学望远镜，从而为观测远距离目标开辟了先河。然而，望远镜观测不能把观测到的事物用图像的方式记录下来。

3.1.2 有记录的地面遥感阶段（1839-1857年）

对探测目标的记录与成像始于摄影技术的发明，并与望远镜相结合发展为远距离摄影。1839年，达盖尔(Daguame)发表了和尼普斯(Niepce)拍摄的照片，第一次成功地把拍摄到事物形象地记录在胶片上（图10-7）。1849年，法国人艾米•劳塞达特(Aime Laussedat)制定了摄影测量计划，成为有目的有记录的地面遥感发展阶段的标志。

3.1.3 航空摄影遥感阶段（1858-1956年）

1858年，G•F•陶纳乔（Gaspard Felix Tournachon）用系留气球拍摄了法国巴黎的“鸟瞰”像片。1860年10月13日，J•W•布莱克（Jmes Wallace Black）与S•金（Sam King）乘热气球升空至603米成功地拍摄了美国波士顿市（Boston）的照片（图10-8）。

1903年，J•纽布朗纳（Julius Nenbmnner）设计了一种捆绑在飞鸽身上的微型相机（图10-9）。这些试验性的空间摄影，为后来的实用化航空摄影遥感打下了基础。同年，W•莱特和O.莱特（Wilbour Wright & Orvilke Wright）发明了飞机（图10-10），1909年第一次从飞机上拍摄意大利森托塞尔地区上空像片，促使航空遥感向实用化迈进。1906年4月18日，G R Lawrence在旧金山地震后由17只风筝组成的“飞船”拍摄了航空照片（图10-10）。1909年，W•莱特在意大利的森托塞尔上空用飞机进行了空中摄影。1913年，利比亚班加西（Bangashi）油田测量就应用航空摄影。1903年莱特兄弟发明飞机，1909年第一次从飞机上拍摄意大利森托塞尔地区上空像片，促使航空遥感向实用化迈进。

第一次世界大战期间，航空摄影成了军事侦察的重要手段（图10-12），并形成了一定的规模。1924年，彩色胶片的出现。1935年彩色胶片投入市场初期,为后来的航空遥感打下了基础。第二次世界大战前朝，德、英等国就充分认识到空中侦察和航空摄影的重要军事价值，并在侦察敌方军事态势、部署军事行动等方面收到了实际效果。二战中，微波雷达的出现及红外技术应用于军事侦察，使遥感探测的电磁波谱段得到了扩展。二战以后相继出版了一些著作，对航空遥感的方法和理论进行了总结。包括1941年A•J•厄德莱（Eardey）的《航空像片:应用与判读》、J•W•巴格莱（Bagley）的《航空摄影与航空测量》等。前者讨论了航空像片的地质学应用及某些地物，包括植被的物征。后者则侧重于航空测量的方法探讨。与此同时，人才培养与专业学术刊物的出版也是这一时期的特点。美国在大学中开设了航空摄影与像片判读的课程，国际地理学会于1949年设立了航空像片应用专业委员会。1945年，美国创刊了《摄影测量工程》杂志（1975年改为《摄影测量工程与遥感》，现已成为国际著名的遥感专业刊物之一）。这些均对遥感发展成为独立的学科在理论方法上作了充分的准备。