1861年，英国科学家格雷厄姆将刚刚建立的气体分子运动学说应用于溶液，研究溶质的扩散速度时发现，有些物质如蔗糖、食盐等在水中扩散快，易透过羊皮纸（半透膜），将水蒸去后呈晶格析出；另一些物质如蛋白质、Al(OH)₃等在水中扩散慢，不能透过羊皮纸，蒸去水后呈胶状物。他将前者称为晶体，后者称为胶体。由此建立了一门研究胶体的形成、稳定与破坏规律的学科，称作胶体化学。1903年，德国科学家齐格蒙迪发明了超显微镜，肯定了胶体系统的多相性，证明胶体系统是多相分散系统，存在着极大的相界面，明确了研究胶体化学又必须研究界面现象。因此，一段时期内胶体化学又称作界面化学。事实上，胶体化学与界面现象是密不可分的，研究胶体必然涉及界面，界面现象突出的必是胶体分散系统，所以严格说来应将胶体化学称作胶体与界面化学，有时简称胶体化学。本教材分两章介绍胶体与界面化学的基本原理和规律，本章介绍界面现象。

在多相系统中，相与相之间存在着界面。根据物质可能采取的三种聚集状态，可以形成五种界面，即液-气，固-气，固-液，液-液及固-固界面，习惯上把液-气或固-气界面称作表面，但实际上并不严格区分表面与界面。在界面层，一相的性质转变为另一相的性质，这种转变，至少在分子尺度上才能表现出来，所以，界面具有一定的厚度，而不是抽象的几何平面。处于任一相态的物质，其界面层和相本体的组成、结构、受力情况及所处的能量状态等均不相同，因而界面层与相本体的性质也有所差异，这种性质差异导致相与相之间存在着特殊的界面现象。显然，界面积越大，界面现象越突出。对于一定量的物质，当其分散程度很高时，界面现象是不容忽视的。

界面现象在生物、化学、环境、气象、地质、材料等学科以及石油、选矿、油漆、橡胶及塑料等工业和制造业中有着重要的意义和广泛的应用。