上一节我们讲了西亚西部地区的诸文明，其文化繁盛程度令人惊叹，然而如此繁盛的文化并没有让与其相对应的东部黯然失色。在西亚地区的东部，有一片隆起的高原，名字叫做伊朗高原。就在伊朗高原之上，诞生了另一个历史悠久的文明古国——波斯。

公元前558年，居鲁士二世建立起波斯王国。此后，在公元前553年居鲁士二世领导波斯人反抗米底人的统治，公元前550年，波斯人取得独立，并消灭了米底王国，米底王国的首都成了波斯帝国的第二首都。在公元前549年，居鲁士又征服了埃兰，将埃兰的首都苏撒当作波斯帝国的第三首都。在公元前548年，居鲁士还征服了帕提亚、西尔卡尼亚和亚美尼亚。公元前547年，击溃了小亚细亚的吕底亚王国和小亚细亚上的希腊城邦。公元前545至539年，波斯又指向中亚地区，免除了后顾之忧。公元前539年，波斯远征巴比伦尼亚地区，由于当时的新巴比伦内外交困，所以波斯十分轻松的攻破了巴比伦城。但是在公元前530年再次进攻中亚时，居鲁士二世兵败被杀，但是当时已经把王位让给了自己的儿子冈比西斯。虽然居鲁士并不是版图最大的波斯帝王，但是他是将波斯帝国的版图扩大最多的帝王。

居鲁士的儿子冈比西斯继续其父亲的政府路线，在公元前526年，征服了埃及，并建立了埃及的第27王朝。但是根据记载，冈比西斯是一位十分暴虐无道的君主，他杀死了自己的兄弟和兄弟的妻子，甚至连指责他的人也全部杀死。

这暴虐的行径加上长年的征战，在公元前522年，爆发了高墨达暴动。高墨达起义的时候打的旗号是为冈比西斯的弟弟报仇的旗号，他自立为王，并颁布了很多免除兵役和劳役的措施。冈比西斯得知高墨达的暴动后，立即从前线赶回波斯，结果在半路上去世，至今去世的原因仍然是个谜。

这是在下层有暴动，而上层去无首领的危难情况下，有一个人站了出来，那叫“大流士一世”，大流士一世联合阿契美尼德氏族的其它六位是族长老，联合绞杀了高墨达的暴动。然后在和其它长老商议的过程中，使自己当上了波斯帝国的国王。

大流士一世在当上国王后，继续了征服的道路，先是征服了印度河流域，又占领了巴尔干半岛和色雷斯地区。历史上第一位横跨欧亚非三大洲的帝国形成了。大流士为了稳固政权，就在各地进行的征服活动刻在贝希斯敦大崖石上，这就是著名的“贝希斯敦铬文”。石碑采用古波斯语、古埃兰语和阿卡德语巴比伦方言共三种语言，这三种语言在当时均采用楔形文字，贝希斯敦铭文详细的记录了大流士一世镇压高墨达暴动和后期征服的历史，展现了一位伟大领袖的雄伟，同时也是一部血腥的杀戮史。

大流士在形成如此大的帝国之后，并没有高枕无忧，而是出现了许多困境。第一，如此庞大的帝国，应该采用哪种统治形式？第二如何完善国家机器？第三如何缓解国内的阶级社会矛盾？在这样的情况下，大流士一世决定进行改革。

大流士改革大流士为加强其专制统治，从公元前518年起，实行了一系列的改革，主要内容有：1、将全国划分为若干省，分别委派总督和军事长官管理行政和军事；2、制定统一的贡赋制度，规定贡赋的数额；3、将全国划分为5个军区，统辖各省军事、4、组建由波斯人组成的近卫军；5、制定统一的货币制度；6、修筑驿道，通达帝国各地；7、为适应帝国统治需要，将琐罗亚斯德教（祆教或拜火教）奉为国教。

大流士的改革，加强了帝国在政治、经济、军事等方面的统治基础，扩大了帝国境内的经济联系和贸易关系，促进了帝国境内各地区之间的文化交流。但对被征服地区的民众来说，它意味着更残酷的统治。

波斯帝国是靠武力征服建立起来的，境内各地区之间缺乏统一的经济基础。波斯统治者对被征服地区的压迫与剥削导致反抗情绪十分强烈。公元前334年，马其顿亚历山大率军东侵波斯，波斯军节节败退，公元前330年波斯王大流士三世在战败逃亡中被杀，波斯帝国灭亡。

宗教波斯人信奉的宗教为琐罗亚斯德教。该教认为：世界上有善、恶二神，它们始终处于斗争之中。该教要人们站在善神一边，去同恶神斗争。该教崇拜光明，崇拜火，故也称拜火教。琐罗亚斯德教是一种伦理的宗教。它的教义是以下述这些观念为基础的；人有自由的意志；他们可以犯罪或不犯罪；他们在后世将按其一生的行为受到奖赏或惩罚。要求人们应该忠诚，应该互爱互助，应该亲近穷人。琐罗亚斯德教的影响是深远的，它的二元论对公元3世纪波斯摩尼教的产生影响最大。

波斯帝国具有重要的历史地位。1、波斯帝国是西亚北非古代文明从小国寡民到地域王国、再到帝国这一发展过程的最高阶段。2、它庞大的版图包括了两河、埃及和印度河这三大文明中心，并接近第四个文明中心希腊的边缘。3、它通过一系列比较成熟的制度，如行省制度、赋税制度、铸币制度、驿道制度以及宗教政策等，把这些古代文明地区和其他相对落后地区联系在一起，促进了各地经济文化的交流。在此之前，埃及文明与两河文明是比较隔绝的，新王国时期的埃及和亚述帝国的版图虽也都曾跨越西亚、北非，但都未能象波斯那样，把两大文明地区通过制度和政策维系在一起，长达200年之久。4、可是，波斯人毕竟是一个经济文化相对落后的游牧民族，当它君临北非、两河文明区时，尽管做出了努力，但也没能协调好被征服地区间的关系，而西亚、北非两大文明区千百年来积淀的种种矛盾，同波斯帝国内部的众多新矛盾交织在一起时，更是波斯统治者无法解决的难题。当腐败在波斯统治集团内部象瘟疫一样传播开来时，波斯统治者丧失了创业之初的活力，它的垮台和灭亡已经不可避免。5、波斯灭亡之后，代之而起的亚历山大帝国、罗马帝国都从波斯帝国的经验和教训中吸取了许多有用的东西。所以，波斯帝国既为西亚北非的文明作了总结，又为后来的希腊罗马文明提供了借鉴，起了承先启后的作用。