“小说”一词最早见于《庄子》杂篇《外物》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”东汉班固据《七略》撰《汉书·艺文志》，把小说家列于诸子略十家的最后。这是小说见于史家著录的开始。诸子略4324篇，小说就占了1380篇，是篇数最多的一家。班固明确地指出小说起自民间传说，这对认识中国小说的起源有重要的意义。