在中古音韵的历史上，《切韵》是一部划时代的巨著，它所代表的音系是中古音研究的核心。

一、《切韵》以前的韵书

自从反切诞生以后，陆续产生了一系列韵书。三国时期李登的《声类》是我国最早的一部韵书。古代的文献有相关的记述。《隋书·潘徽传》：“末有李登《声类》、吕静《韵集》，始判清浊，才分宫羽，而全无引据，过伤浅局，诗赋所须，卒难为用。”《封氏闻见记》：“魏时有李登者，撰《声类》十卷，凡一万一千五百二十字。以五声命字，不立诸部。”李登的《声类》已经亡佚，其具体样貌不详。清代学者陈鳣撰有《声类拾存》，从历代典籍中辑佚了一些《声类》的内容。

一般认为，晋代吕静的《韵集》是继《声类》之后第二部韵书。该书在《隋书·经籍志》以及《旧唐书·经籍志》中都有著录，不过现在也已经亡佚了。吕静《韵集》之后，南北朝时期又产生了许多韵书。如周研的《声韵》、张谅的《四声韵林》、段弘的《韵集》、阳休之的《韵略》、沈约的《四声谱》、周颙的《四声切韵》、杜台卿的《韵略》、刘善经的《四声指归》等，正如颜之推所说“音韵锋出”。不过绝大部分都没有保存下来。

为什么在这一时期产生了许多的韵书呢？这与当时的社会历史有紧密的联系。首先，反切的发明是韵书产生的先决条件。我们前面已经说过，反切的发明说明当时人们能够从声、韵、调三个方面对汉字进行分析。而韵书的特点就是把同韵的字或同音的字编排起来，便于人们查询。正如清代学者戴震在《声韵考》中所说“未有韵书，先有反切，反切散见于经传古籍，论韵者博考以成其书。反切在前，韵书在后也。”其次，文学的发展促进了语音的研究，韵书就是应这种新的需要而产生的。尤其是作为韵文的诗歌对于声律的讲求，促进了汉语音韵学的发展。因此，如果没有文学上的要求，南北朝时期至少不会产生数量如此巨大的韵书。最后，四声的发明，也促进了韵书的大量产生。从《切韵》按四声编排这一点来看，此前的韵书应该也有相当一部分是按照四声来编排的。

二、《切韵》和《广韵》的基本情况

《切韵》成书于隋文帝仁寿元年（601）年，作者陆词，字法言。魏郡临漳人。关于他的生平只在《隋书·陆爽传》中有一零星记载：“（爽）子法言，敏学有家风，释褐承奉郎。初，爽之为洗马，尝奏高祖云:‘皇太子诸子未有嘉名，请依《春秋》之义，更立名字。’上从之。及太子废，上追怒爽云:‘我孙制名，宁不自解?陆爽乃尔多事!扇惑于勇，亦由此人。其身虽故，子孙并宜屏黜，终身不齿。’法言竟坐除名。”

《切韵》的基本情况：据周祖谟先生考证，全书共分5卷，193韵，平声54韵，上声51韵，去声56韵，入声32韵，3406个小韵，收11000多字（据《封氏闻见记》所记则是12150个）。《切韵》本来也已经亡佚，但是20世纪初以来，在敦煌及故宫陆续发现了一些《切韵》的唐代写本残卷。

《切韵》在唐代出现了一些刊谬及增订。如王仁昫的《刊谬补缺切韵》，主要工作是增加韵目，由193变成195韵，增加小韵为3617个，收字增加到16800多。孙愐的《唐韵》，有开元本和天宝本。开元本有195韵，收字15000左右。天宝本有204韵，收字不详。

到了宋代，在朝廷的组织下，出现了《广韵》。《广韵》全称《大宋重修广韵》。由陈彭年、邱雍等奉旨撰修，成书于大中祥符元年（1008年）。

基本情况：按四声分五卷，平声因为字多分上下卷，上、去、入各一卷。上平声28韵，下平声29韵，上声55韵，去声60韵，入声34韵，共206韵（193+2+11），小韵3875个，收字26194。

《广韵》的体例 ：以四声为纲；大韵下有小韵，小韵间以○隔开，小韵的声韵皆同；又音与多音字；小韵的排列顺序没有规律。（声母）；韵少字不单独立韵。

《广韵》虽然距《切韵》400余年，收字大为增加，韵目、反切亦有增改，但是从整个语音系统上看，二者反映的是一个体系的语音。在王、唐残卷发现以前，学者们都是以《广韵》为工具研究《切韵》音系。

三、《切韵》音系的基本情况

前面我们已经说过，虽然《切韵》与《广韵》之间相隔四百年，但是两书反映的其实是一个语音系统。因此《广韵》的音系其实就是《切韵》的音系。

经过考证，《广韵》的声母有三十五个，为了方便与宋人三十六字母作对比观察，我们根据学术界的相关研究，将其具体内容列表如下：

		全清	次清	全浊	次浊	清	浊
牙音		见[k]	溪[kʻ]	群[g]	疑[ŋ]
舌音	舌头	端[t]	透[tʻ]	定[d]	泥[n]
	舌上	知[ȶ]	彻[ȶʻ]	澄[ȡ]	娘[ȵ]
唇音	重唇	帮[p]	滂[pʻ]	并[b]	明[m]
	轻唇	非[pf]	敷[pfʻ]	奉[bv]	微[ɱ]
齿音	齿头	精[ts]	清[tsʻ]	从[dz]		心[s]	邪[z]
	正齿	照[tɕ]	穿[tɕʻ]	床[dʑ]		审[ɕ]	禅[ʑ]
喉音		影[ø]			喻[j]	晓[x]	匣[ɣ]
半舌音					来[l]
半齿音					日[ȵʑ]

《广韵》的声母系统所代表的是隋唐时期的声母系统。它与宋人的声母系统相比有两个较大的不同：首先就是唇音只有一组，轻唇音还未从重唇音中分化出来。齿音除半齿音日母外共分三组，而宋人三十六字母中则仅有两组。

对于《广韵》的韵母系统，更为复杂，可以通过戴震考订的《<广韵>同用独用四声表》来了解其基本样貌。