从词源看，现代英语、德语、法语的“教育”均起源于拉丁文“educare”，意为“引出”，意思就是采用一定的手段，把某种本来就潜藏于人身上的东西引导出来，从一种潜质转变为现实。学界一般对教育的定义分为广义和狭义两种。从广义上说，凡是增进人们的知识和技能、影响人们的思想品德的活动，都是教育。狭义的教育，主要指学校教育，其含义是教育者根据一定社会（或阶级）的要求，有目的、有计划、有组织地对受教育者的身心施加影响，把他们培养成一定社会（或阶级）所需要的人的活动。教育的定义具有动态性，需随着教育内涵的丰富与外延的扩大，重新界定教育的概念。新的教育概念不仅应该反映教育的各种形态，而且应该涵盖人的整个生命历程。教育的产生有三种起源假说：生物起源说、心理起源说、以及劳动起源说。教育经历了原始教育、古代教育、近代教育、现代教育的发展历程。