在封建制度解体、资本主义萌芽的历史条件下，14世纪到17世纪初，欧洲出现了以复兴古代文化为旗号的资产阶级反封反教会的思想文化解放运动，史称"文艺复兴"运动。运动的实意义在于利用古代文化中的积极因素对抗教会，建立以人文主义为核心的资产阶级新文化。它沉重地打击了教会的思想统治，推动了文艺和科学的发展，产生了一大批"巨人"。

16世纪中叶，在西班牙产生的一种新型小说，它大多描写城市下层人物的生活，并从下层人物的角度观察、讽刺一些社会现象。它多用自传体和回忆录形式写成，主人公多为（流浪者），最著名的作品是《小癞子》。

16世纪后期英国出现的一批号称"大学才子"的人文主义剧作家。他们大都受过高等教育，知识渊博，年轻有为。他们的创作既有继承又有发展，对英国戏剧做出了杰出贡献。马洛是"大学才子派"的代表作家，其优秀剧作《浮士德博士的悲剧》影响深远，莎士比亚正是在他们成就的基础上，把文艺复兴时期的英国戏剧推向高峰。