皇太极即位后,顺应历史发展的趋势,大力促进后金经济制度的封建化进程。天聪初年,他便下令禁止再立庄田,将各处剩余土地收归国家,分给民户耕种并向国家缴纳赋税。汉民与女真族“分屯别居”,编入国家民户之中。天聪五年( 1631) ,皇太极又颁行《离主条例》,为奴仆转化为国家民户提供了可能,也极大推动了女真社会由奴隶制经济向封建经济的转化。
【李自成与明末农民大起义】明末社会危机的深化，加剧了社会的动荡。民间秘密结社活动再度活跃,各地农民纷纷利用白莲教等宗教组织进行反抗活动。天启二年(1622) ,山东郓城即爆发了徐鸿儒领导的农民起义。南方各省佃农抗租与奴仆索契的斗争也日益激烈。这些人民反抗斗争,成为明末农民大起义的前奏。
明末农民起义的烈火首先在陕北点燃。这里地瘠民贫、赋役苛重,又兼连年旱灾,饥荒严重,而国家的赋役征发却有增无减,再加上官僚腐败的盛行,最终导致民不聊生。天启七年( 1627)二月,白水县农民王二率领澄城(今陕西省澄城县)饥民群起抗粮,杀死知县,揭开了明末农民大起义的序幕。之后,各地饥民群起响应,很快形成了如火如荼之势。其中势力较大的有王嘉胤、高迎祥、王左挂、王大梁等领导的几支义军。
起义爆发后,引起了明朝统治者的极大恐慌,先后派遣杨鹤、洪承畴等调军围剿。农民军采取流动作战的方针,屡次突破重围进入中原腹地。崇祯八年(1635)正月,农民军势如破竹,攻克明朝“龙兴”之地———凤阳,放火烧毁了朱元璋父母的陵寝。之后各部义军又经河南打回陕西。但在周至(今陕西周至)遭到陕西巡抚孙传庭的伏击,农民军受挫,高迎祥被俘牺牲。李自成被拥戴为“闯王”,继续战斗。
李自成(1606— 1645),本名鸿基,陕西米脂人。出身于农民家庭,曾为银川驿卒。崇祯二年( 1629)参加起义,成为高迎祥手下的一员大将,以勇猛有识略而号称“闯将”。崇祯十年(1637) ,杨嗣昌被任命为兵部尚书,采取镇压与招抚相结合的策略,从四面八方对农民军进行围剿。损伤惨重的李自成不得不隐伏于陕西东南的商、雒群山之中。与此同时,另一支义军首领张献忠也接受明廷招安,农民军的斗争形势随之转入低潮。崇祯十二年(1639)五月,张献忠在谷城历经一段时间的休养后,再度举义，并突破明军包围进入湖北,使起义形势开始由低谷走向高潮。李自成闻讯后,也很快冲出商、雒山,突入河南,招集流民,接纳了宋献策、牛金星、李岩等一批失意知识分子并吸收其建议,提出了“均田免粮”的口号,受到了农民群众的热烈拥护，义军队伍愈加壮大。
崇祯十四年( 1641)正月,李自成率军攻破河南重镇洛阳,不久就占领了河南全省。崇祯十六年(1643)又挥军进入湖广,攻克襄阳。三月,李自成改襄阳为襄京,称新顺王,建立政权。十月,李自成率军攻破潼关,进占西安,改西安为长安,称西京。次年正月初一,宣布建国号为“大顺”,年号“永昌”,更定官制,并进一步完善政权组织，正式开科取士。与此同时,张献忠也于崇祯十六年( 1643)五月,率军攻下武昌,封官建制,称大西王。不久,又攻占长沙,席卷湘赣。次年正月,出于战略考虑,张献忠放弃长沙,进军四川,很快攻克成都。十一月,张献忠在成都称帝,建国号为“大西”,年号“大顺”,以成都为“西京”,建立了军政机构。
崇祯十七年( 1644)二月,李自成率百万大军北伐。在攻占太原后,分兵两路,直捣北京。三月十九日,农民军攻克北京,崇祯皇帝在绝望中于万寿山(今北京景山,又称煤山)自缢身亡。至此,统治中国达276年之久的明王朝被淹没于农民起义的滚滚洪潮之中,只剩一部分残余势力在江南等地苟延残喘。
【清军入关与南方的抵抗】大顺军攻入北京后,军事形势仍然十分复杂。福王朱由崧在一批明朝遗老与残余军事势力的拥立下于南京称帝,建年号“弘光”,仍控制着江南半壁江山；在山海关附近,明朝宁远总兵吴三桂还手握重兵,威胁着北京的安全；而雄踞辽东的满清政权对中原地区早就虎视眈眈,对身处要冲之地的吴三桂更频频进行拉拢、劝降,以期打开通往关内的通道。
但起义军将领却被暂时的胜利冲昏了头脑，整日忙于对明朝归降官吏的拷掠追赃,将明朝的大批降官又推回到了自己的对立面,造成了自身的孤立。因而,当身处要冲之地的吴三桂在由“归李”转向“降清”后,也就不可避免地导致了大顺政权迅速败亡的厄运。吴三桂降清的消息传到北京后，李自成立刻率军6万东征吴三桂，双方于山海关外的一片石展开激战。由于多尔衮所率清军的及时赶到并突然参战,大顺军大败，仓皇撤退。
1644年4月29日，李自成在武英殿草草举行了即帝位典礼后,便慌忙撤离了北京。由于受“横行天下为快”的流寇主义思想的影响,农民军不重视根据地的建设与巩固,因而在清军的紧紧追击下,全无根据地可守,一溃千里,从山西、陕西、河南节节败退至湖北。1645年5月初,李自成率部行至湖北通山县九宫山时,突遭当地地主武装的袭击,李自成被害身亡, 大顺政权覆灭。之后,清朝统治者在对盘踞四川的张献忠诱降未果后,挥军入川，1646年12月,张献忠于四川北部西充县的凤凰山下遭清兵袭击,中箭身亡,大西政权亦随之消亡。
清顺治元年(1644)十月初一日,在清军进入北京半年后,清世祖福临正式迁都北京,开始了对全国政权的争夺。清顺治二年(1645)春,清将多铎率领清军南下攻取淮安和泗州,包围扬州,弘光政权危在旦夕。但其内部却仍然争权夺利不止,只有被排挤至扬州的内阁大学士史可法坚决抗战,却孤掌难鸣。四月十九日,清军攻打扬州,史可法率全城军民誓死抵抗，终因寡不敌众又缺少援军而失败。扬州城陷落,史可法被俘后英勇就义。清军则大肆报复,血洗扬州,前后十来日所杀害军民约80万人,史称“扬州十日”。五月十六日，清军占领南京,南明弘光政权瓦解。
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