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按婆罗门教的理论，吠舍与刹帝利、婆罗门都属高级种姓，死后投胎可再度为人，因而称再生族。第四等级首陀罗则属非再生族，因此吠舍可参加婆罗门主持的宗教祭祀和听讲教义，首陀罗则绝对不能。实际上，再生与非再生的界限。反映出在过去雅利安人和被征服的异族人之间，在雅利安公社成员与非公社成员之间，被规定以严格的社会地位区分。
种姓制度一旦固定下来，各个等级所从事的职业就不能任意改变。各个种姓之间原则上禁止通婚。种姓制度的本质是保护上层种姓的特权地位。它通过宗教、法律、社会习俗等种种手段为婆罗门、刹帝利两个统治阶层的瓦尔那披上神圣、高贵的光环，让吠舍、首陀罗供养伺奉他们。由于种姓制度在以后各时代有变本加厉之势，它一直是印度人民沉重的锁链。
到后期吠陀时代出现有完整体系的婆罗门教。婆罗门教的最高信仰是梵天。梵天是世界精神、最高主宰、宇宙创造者，世界万象不仅皆属梵天所创，而且只有梵天是实，其他一切皆为虚幻。婆罗门开始以一种统辖万有的梵天神性说，包揽了一切原始崇拜，把婆罗门教义提高到垄断精神世界的统治地位，同时也把解释、宣传这一教义的婆罗门祭司僧侣，崇奉为人间的最高等级。此外，婆罗门教还利用原始的万物有灵和灵魂转移说，创造出一套灵魂投胎转世的“业力轮回”论，认为人在死后投胎，也就是所谓轮回，是由生前造业好坏决定的，为善者得报，来世富贵，为恶者得报，来生受罪，如此等等。因此婆罗门教强调尊法行善，要人民安于现状，忍受一切苦难。婆罗门教视《吠陀》为圣书，只有婆罗门祭司僧侣才能阅读了解，再加上琐烦的宗教仪式和五花八门的祭祀，婆罗门教就成为一种异常神秘的宗教，对后来印度历史有深刻的影响。
三、列国时代
随着印度社会的发展，到公元前6世纪初，已初步形成16个大国，史称列国时代，它一直延续到公元前4世纪未、孔雀王朝兴起之时。在政治体制上，列国中绝大多数是国王当政，也有个别国家实行贵族共和制。在列国时代后期，摩揭陀国在恒河流域中部称霸，逐渐兼并四邻，才开始走上统一北印度的道路。
列国时代社会动荡不安，各阶层的新思想、新宗教如雨后春笋，勃兴而发。当时婆罗门教已受到各种新思潮的冲击和攻讦；宗教改革运动风起云涌；在思想领域中对婆罗门教的批判也导致各种新思潮新教派的产生，它们在佛教文献中被称为“外道”。
顺世论派梵语称“路伽耶陀”，意为流行于群众中的观点，故汉译佛经称其为“顺世外道”或“世间行”。另外一个比较重要的学派是主张彻底宿命论的阿什斐迦派，或称为“邪命外道”，其代表人物是末伽黎?拘舍罗。
在反对婆罗门教特权过程中，耆那教占有特殊地位。传说其创始人为筏驮摩那被称为耆那大雄。耆那教认为世界是永恒的，而不是神创造的。世界无始无终，只有形式的变化。组成世界的万物也都如此，世界上的一切事物都包括两部分，即物质和精神两种因子。耆那教的最高理想是使灵魂脱离躯体，超越轮回，处于无所不知，无所不能的极乐状态。
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