专题1  人类的初始

    一、人类的起源与进化
　　
　　一部源远流长的世界历史，应当从人类的初始讲起，也就是讲述我们人类先祖在远古时代所从事的最初的历史创造。为什么要这么讲呢？因为，人是历史的创造者，是我们这个世界的主宰。人的所有作为，他们的劳动与成就，他们的艰辛与奋斗，他们的痛苦与彷徨，他们的憧憬与展望，等等等等，都构成了世界历史的内容。简言之，世界历史，也就是人的历史，是人类通过自己的活动不断改善自身生存境遇、拓展生存空间的历史，是人类通过种种交往而逐步实现各地间互通有无，最终使全世界形成一个息息相关的整体的历史。
　　地球，是人类的生命家园，是我们人类所有历史活动赖以开展的广阔舞台。人类自认为拥有悠久的历史，可是，与我们生命家园——地球的历史相比，我们的历史就如同短暂的一瞬。据科学家测定，世界上最古老的地层已有40亿到45亿年的历史。由此估测，地球的年龄大约有46亿岁。而真正的人类历史，至多也只有几万年。如果把地球的历史比作一天，人类的历史只占这一天中的一秒。
　　根据地质情况的变化，科学家一般将地球的历史划分为太古代、元古代、古生代、中生代和新生代等若干个时段。在距今约46亿年至24亿年的太古代，地球正发生着剧烈的地质变化，在这样的变化环境中，单细胞生物开始酝酿。距今38亿年到6亿年的时期是地质史上的元古代，这时，大陆和海洋开始形成，大气层中含有一定数量的氧气，真核生物绿藻出现了。距今约6亿年到2.5亿年的古生代，是生命大爆发的时代。在这一时期，动物经历了从初等生命形式到高等生命形式的演变，经历了从无脊椎动物到脊椎动物、从水生动物到陆生动物的进化，先后出现了节肢动物、软体动物、鱼类、两栖类和爬行动物；植物也经历了从原始蕨类到陆生蕨类的进化。距今约2.5到0.7亿年，是地质史上的中生代。中生代是恐龙独霸地球的时代，而它们在中生代末期之白垩纪的突然灭绝，也为人们留下了一个难解的谜团。在中生代，除了横行陆上的爬行动物之外，还出现了鸟类以及早期的哺乳动物，植物则由裸生蕨类过渡进化到被子植物。从大约0.7亿年前至今的新生代，是哺乳动物登上地球历史舞台并充分迸发出活力的时代。哺乳动物能充分适应地球上的各种自然环境，广泛活跃于天空、陆地和海洋，是地球生命演化史上最高级的，也是最有进化前途的生命物种。
　　当然，新生代时期最伟大的自然事件，是我们人类的诞生。人类脱胎于灵长类动物。在新生代第三纪早期，也就是距今约6000万年的时候，灵长类动物开始出现，其中的一个分支——古猿从距今1200万年的时候开始，逐渐开始向人演化。终于，在新生代第四纪的早期，也就是距今约300万年时，地球上出现了一个新的、能够运用自己的智慧有意识地制造生产和生活工具的生命种属——人。通过考古发掘而得知的比较早的人属物种代表，当属南方古猿。从南方古猿这个最早的人属算起，人类又经历了直立人、早期智人和晚期智人的发展进化阶段。在距今约3.5万年前，人类终于完成了自己的整个进化过程，进入了晚期智人阶段，即转变为与现代人在体质特征上无多大差别的人类——“能进行思想的人类”。
　　人类起源与早期演化问题，是世界性的难题。以上介绍的基本线索，都具有相当程度的假说性。随着实证材料的不断发掘和相关理论的不断完善，这些有关人类最原初生存与发展情况的信息，将不断被充实与澄清。近代以来，关于生命进化和人类起源问题，一直在研究和探讨中，其间形成了许多经典的颇具启发价值的学说。比如，1895年，英国学者达尔文出版了《物种起源》，揭示了生物进化的规律。1876年，恩格斯写了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文，运用辩证唯物主义观点，提出了“劳动创造人”的理论。