伴随着领导活动的开展，在不同的社会形态和不同的发展阶段逐渐出现了各种领导学派，形成了各种领导理论。
    中国领导思想的发展经历了古代和近现代领导思想的发展。古代领导思想中，从商周一直到清王朝，“大一统”和“君权至上”的封建主义领导管理思想始终是中国古代领导管理思想的主流，其中涉及了领导哲学、治国方略、领导职能、政治权术、领导方法手段和艺术等诸多理论。近现代以来，彻底推翻了封建专制，建立了社会主义新中国，形成了毛泽东思想、邓小平理论、“三个代表”等领导思想。把 “全心全意为人民服务”作为领导活动的根本宗旨，以群众路线作为领导活动的根本工作路线，把我国领导思想和实践提高到新的高度。
    西方领导思想经过几千年的发展，特别是受西方工业革命的影响，管理理论得到长足的发展，进而使领导理论逐渐形成了特有的研究领域和范围，一般来说，西方领导理论的发展经历领导特质理论阶段、领导行为理论阶段、领导权变理论阶段和现代新型领导理论阶段。